Паж удивленно на нее уставился:

— Да чему вас только учат изо дня в день? Не знать хотя бы представителей благородных семейств — позор! А еще в императрицы метят!

— Слышь, пацан, — гаркнул Нисс, — я бы тебе не советовал злить этих девушек…

Мальчонка тут же изменился в лице, будто вспомнил, где находится и с кем говорит.

— Нэствел — первый военный советник. Его дочь на днях прибыла на смотр невест.

— Так вот что Вильгельмина делала у покоев невест — новые козни строила! — воскликнула я.

— Разве что по собственной инициативе, — покачала головой паж, — не думаю, что Нэствел стал бы посвящать драгоценную дочурку в свои дела. Вильма смекалистостью не отличается и может спутать все планы.

В этом мире даже совсем юный слуга позволяет себе нелестно отзываться об умственных способностях малознакомых девушек! Видимо, среди местных женщин одна лишь Озма и удостоилась уважения, да и то только потому, что ей уже лет сто, не меньше.

Тем временем парни приволокли с конюшни целый ворох коротких, в пару локтей, веревок, и принялись крепко связывать их между собой. Получившееся вервие перекинули через край обрыва и без особых усилий вытащили томившегося на его дне мальчишку. Как только он поднялся на ноги, Вайоми строго приказала нашим охранникам:

— А теперь вяжите его — и к императору!

Паж дернулся как от удара, вмиг побледнел и испуганно пискнул:

— Мне туда нельзя, — он переводил полный отчаяния взгляд с одной девушки на другую, — он меня убьет.

— Да прям уж! — хмыкнула Гретта. — Сдашь своего лорда, и самое большее, что тебе грозит — это порка и чистка каких-нибудь курятников.

— Вы не понимаете… — едва слышно прошептал мальчишка, сердито стирая с грязной щеки предательскую слезу.

— Ему и правда ничего хорошего не светит, — вздохнула Видана, — его мать — казненная императрица.

— То есть, перед нами бывший будущий император? — поразилась Гретта.

Парнишка зыркнул на нее из-подо лба, но все же кивнул.

— Так ты тут кровную месть затеял за наш счет! — взвилась южанка.

— Хотел бы отомстить — отравил бы Рина потихоньку или ножом заколол, — отмахнулся бывший принц, — только мне это трон не вернет, а всю Империю повергнет в кровавую борьбу между знатью и военщиной. Я не стану из-за собственных обид рушить то, что предки строили веками.

— Тогда зачем все это? — не то, чтобы это и впрямь было для меня важно, просто интересно.

— Мне старших сестер надо вызволять, а Нэствел обещал с этим помочь, как только его дочь станет императрицей.

— Твои сестры в тюрьме? — поинтересовалась Вайоми, заметно смягчив тон.

— В аббатстве на обучении, — со вздохом отвечал мальчишка.

— Звучит не так уж плохо, — расценила Гретта. — Что им там грозит? Строгие учителя?

Парнишка глянул на нее так, что всем стразу стало ясно, какого он мнения о сообразительности рыжухи.

— По окончанию обучения сестер вынудят принять постриг… Если раньше они не сгинут от чахотки в тех каменных мешках, что зовутся кельями послушниц.

Мы молчали, не зная, что можно на это сказать. А паренек раздраженно мотнул головой, вытряхивая из волос солому и песок, и продолжил:

— Я для них нормальной жизни хочу. Пусть замуж выйдут, детей рожают… Чем там еще женщины занимаются? Может, хорошую партию с такой родословной и не сделают, но советник сулил им приличное приданное.

— И ты ему веришь? — снисходительно спросил Нисс.

— Дело не в доверии, — немного надменно ответил паж, — если он меня обманет — Рингард обо всем узнает.

— Едва ли ты сможешь ему рассказать.

Мальчик серьезно покивал головой, давая понять, что уловил намек собеседника:

— Коль Нэствел решится меня… устранить, ему придется то же проделать и со всей замковой прислугой. А такое побоище точно вызовет вопросы. Легче следовать условиям нашего договора.

Он поднял самодовольный взгляд, ожидая одобрения его находчивости. Встретив наше дружное непонимание, малец вздохнул и пояснил:

— Я же сюда тайком пробрался вместе с челядью. Мне вообще положено сейчас проходить военную муштру на восточной границе. Но слуги меня пожалели, взяли под крыло и прикрывают. Они же, случись что со мной, сдадут советника с потрохами.

— Ваш план хорош со всех сторон, — похвалила я опального наследника, но тут же едко добавила: — Вот только зря вы это затеяли — Его Величество Вильгельмину все равно в жены не возьмет. Местных невест сюда позвали лишь для того, чтобы знать не роптала.

Юнец недоверчиво уставился на меня, но, когда Вида подтвердила правдивость сказанного, обреченно опустил плечи и схватился руками за голову. Мое сердце сжалось — жаль парнишку аж до слез. Судя потому, как другие девушки прятали увлажнившиеся глаза, им так же было горько от чужого отчаянья. Первой заговорила Гретта, обращаясь ко мне и Вайоми:

— Вы двое пострадали от деяний этого страдальца, — она указала на притихшего мальчугана, — вам и решать, что с ним делать.

— Отпускать, — постановила кудрявая шоколадка.

— С уговором, что пакостничать перестанет, — кивнула я.

— Э, нет, девули, так не пойдет, — запротестовал Нисс. — Нас с ребятами для того и наняли, чтобы вы глупили поменьше. А этот акт милосердия как раз на глупость больше всего и походит.

Он обернулся к своим подручным, который во время разговора усердно изображали внезапную глухоту.

— Малого под белы рученьки — и к главарю, тьфу ты, к императору.

Но исполнить приказ ребята не успели. Перед пажом встала Гретта, пытаясь загородить его своей не шибко широкой спиной. Рыжуха уперла руки в боки и воинственно посмотрела на предводителя контрабандистско-охранного отряда.

— Ишь, чего удумал — ребенка на расправу отправить, да заодно и всех тех, кто ему по доброте душевной помогал! Не трогайте мальчишку!

Нисс сначала опешил, а затем нахмурился и сурово так посмотрел на рыжую бунтарку. Интересно, только я заметила смешки в его глазах?

— Защитница, значит, выискалась? — зловеще протянул он. — Знаешь, в нашем мире чтобы кто-то что-то сделал, а тем более — не сделал, нужно либо запугать, либо заплатить. Запугивать есть чем?

Подруга ненадолго задумалась и отрицательно покачала головой.

— Тогда плати, — заключил парень.

Он быстро подступил к рыжей, сгреб ее в охапку и прижался губами к ее приоткрывшемуся от удивления рту. Гретта, кажется, остолбенела от такой наглости и просто замерла в его руках. Все произошло так стремительно, что и поцелуем назвать можно было лишь с натяжкой. Тем не менее, Нисс довольно хмыкнул и, пока девушка в его объятьях не пришла в себя, ловко отодвинул ее в сторону.