Подруга не впечатлилась его самохвальством и даже пренебрежительно хмыкнула, мол, не велик труд.

— А твой император, оказывается, прижимистый будет, — заявила она мне, будто я могла отвечать за решения Рина. — Надо же, поскупился на охрану невест, когда в замке непонятный враг колдует!

Нисс погрустнел, а его глаза предательски забегали. Сдается мне, к тому, что он заделался еще и Греттиным охранником, Рингард никакого отношения не имеет. Похоже, саму рыжуху эта мысль не посетила. Вот пусть и дальше пеняет на его величество, зато мне теперь есть чем подначивать паренька. Возможно, даже удастся заручиться его поддержкой в том, чтобы отвадить подругу от нечестного промысла.

У конюшен нас уже ждали Вайоми и Вида. Обеих сопровождали парни из отряда Нисса — те приветствовали меня как давнюю приятельницу. Даже неловко стало: мало отрадного в том, чтобы снискать уважение у столь сомнительной публики. При этом Видана посмотрела понимающе (конечно, она уже обо всем знала!), а Вайоми было все равно, впрочем, как и всегда.

Девушки поведали нам, что Малика и Джила объявили себя отличными наездницами и от дополнительных уроков отказались. Очевидно, местные невесты также умеют ездить верхом, а значит — занятия будут проводить для нас четверых. Вот и отлично! В такой компании я чувствовала себя вполне уютно.

Обучать нас взялся старый подслеповатый вояка, не гнушавшийся крепких выражений. Некоторые особо витиеватые из них изумляли даже наших телохранителей. Гоняя нас по усыпанной песком и сеном площадке, учитель даже не делал скидки на то, что перед ним хрупкие девушки, а не привычные ему солдафоны. Зато уже к концу первого занятия каждая могла взобраться на лошадь, а затем спешиться едва ли не на ходу и без посторонней помощи. Этим учитель остался доволен и отпустил всех на обед, попрощавшись до завтрашнего утра.

Уставшие, пыльные и потные мы тащились к воротам амбара, ведя своих лошадок к стойлам. Все наши мысли занимали мечтания о ванне и свежей одежде, потому никто даже не пытался начать разговор. Неожиданно оживилась Вайоми:

— Кто это тут у вас? — спросила она у наших стражей таким ласковым многообещающим тоном, что мне стало не по себе.

И не мне одной. Давешний паж крутанулся на месте и попытался бежать вглубь конюшни, но не преуспел. Нисс удержал парнишку, крепко схватив за ухо. Тот шипел он боли, требовал отпустить, но ничего более поделать не мог.

— Знакомец ваш? — недобро усмехнувшись, спросил контрабандист. — А утверждал, что помощник конюха и в замок ни ногой.

— Какая удача! — елейным голосом пропела рыжуха. — Так вот куда ты запропастился, милок! Мы ж, стало быть, не там тебя всю неделю искали. Но теперь-то потолкуем…

Изображая радость встречи, Гретта лучезарно улыбнулась мальчишке. Нисс пораженно уставился на нее и, похоже, ослабил хватку. Паж немедленно воспользовался возможностью и драпанул со всех ног в сторону от амбаров. Охранники кинулись следом, но малец вилял как заяц и изловить себя не давал.

Осерчавшая Вайоми с силой топнула по песку каблуком правого сапога. От места удара по земле поползли трещины, быстро нагоняя отдалявшегося парнишку. Его преследователи отпрыгнули в стороны, а вот у самого пажа места для таких маневров не оставалось. Он смешно замахал руками и свалился в образовавшийся на его пути провал, уйдя в него с головой. Как бы не убился!

Мы все пораженно замерли. Земля перестала трескаться, но двигаться все еще было боязно. Я посмотрела на Вайоми. Девушка и сама, похоже, не ожидала подобного от своих чар и растеряно оглядывала их последствия.

— Эй, вытащите мня отсюда, — из-под земли послышался приглушенный и явно напуганный голос слуги, — я все расскажу!

Нисс, опасливо перешагивая трещины в земле, приблизился к месту неожиданного заточения прыткого парнишки. Оценивая глубину образовавшегося провала, он похвально присвистнул. Затем контрабандист прошелся взад-вперед и, присев у края, обратился внутрь:

— Ты, пацан, можешь начинать исповедоваться, а я пока прикину, как тебя вызволить, — а после зловеще добавил: — и стоит ли вообще это делать.

Своим ребятам Нисс велел отвести лошадей в стойла и раздобыть на конюшне веревок. Нам — девушкам — было предложено послушать «покаяние» пажа-шутника. Не желая упускать такую возможность, мы обступили расщелину, что уходила вглубь не меньше, чем на полтора человеческих роста. На дне, поджав ноги и скрестив руки, сидел кислолицый малец и сердито взирал на нас снизу вверх. Довольно забавная картина, учитывая, что мальчишка был весь измазан глиной, а из его волос торчала солома.

— Это придумка лорда Нэствела, — сердито выпалил он.

— Что именно? — спросила я.

Кажется, не одна я стала жертвой злых шуток этого поганца. Вполне вероятно, что ночной поход Вайоми в спальню Озмы — тоже дело его рук. Может, и другие невесты пострадали, да только мы об этом не знали.

— Он мне предложил записки девицам разносить и провожать, куда не следует, если идти согласятся, — следующий взгляд из-под земли был уже не запуганным, а насмешливым.

— И что, много было таких записок? — полюбопытствовала моя соседка.

— Три всего, — отвечал паж и указал на нас с Вайоми, — этим двоим и еще одной леди восточной внешности…

— Малике, что ли? — удивилась я.

Неужто и наша принцесса попалась на эти уловки?

— Ей, — кивнул мальчишка, за чем последовала еще одна усмешка: — Только она куда умнее вас оказалась. Заявила, что если император желает что-то ей сказать, то пусть говорит лично или хотя бы присылает письма с гербовой печатью, а не жалкие клочки бумаги.

Даже Гретта уважительно хмыкнула, за что тут заслужила мой уничижительный взгляд. Это ж она меня на поддельное свидание спровадила! Рыжуха лишь виновато развела руками. Все-таки обижусь на нее всерьез когда-нибудь, но пока не до того.

— С Ханной тоже твои проделки? — тихо спросила молчавшая до этого Вида.

Малец помрачнел и опустил взгляд.

— Я просто передал Нэствелу пересуды кухарок о том, что Рингард среди ночи запросил в ее комнату свежие простыни и выпивку…

Мы с рыжей переглянулись — прав был Рин в своей догадке. Этот лорд пытается убрать с отбора тех невест, к которым император проявляет хоть малейший интерес.

— Я никому не хотел зла! — яростно выкрикнул парнишка, тяжело дыша и явно сдерживая слезы.

— Не хотел, значит? — сердито прошипела я. — Да ты отдал меня прямо в руки пьяных солдат!

— Откуда мне было знать, что в казармах выпивают? — горячо отвечал паж. — Мне нужно было, чтобы военные тебя поймали и сдали командиру. А как увидел, что дело плохо, сразу за помощью побежал. Это ведь я Рингарда туда привел — шумел и тонким голосом на помощь звал, пока ты с офицерами беседовала.

Я немного поостыла — все сказанное и впрямь походило на правду.

— Кто такой лорд Нэствел? — продолжила Видана свой спокойный допрос.