— Обещаю, — торжественно возвестила Гретта, подняв открытую ладонь, как на присяге.

Вот так-то лучше! Я уселась на пуф у зеркала и принялась разбирать прическу, обдумывая, с чего начать расспросы и что я вообще хочу узнать.

— Что за фолиант ты разыскиваешь в замке? — решила, что это самое важное.

Соседка помедлила с ответом.

— Я лишь предполагаю, что то, что мне велено найти, — это книга.

— А что тебе сказали искать? — я с интересом обернулась, рассыпая шпильки по полу.

— Некий источник магических знаний, — заучено отвечала рыжуха.

Очевидно, что Гретта не стремится выкладывать мне все как на духу. Видимо, чтобы вытянуть из нее хоть что-то дельное, придется подыскивать правильные вопросы.

— Ну, знаешь, так можно назвать и россказни, где ведьмы зелья варят. Тебе-то наверняка нужно что-то определенное.

— Да, — кивнула рыжая, — заклинания и заговоры для металлов.

О зачарованном в Армборге оружии, я соседке не рассказывала. Должно быть, про такое колдовство она узнала от кого-то другого и даже раньше меня. Может, притвориться, что я не понимаю, о чем идет речь?

— Почему бы просто не попросить Рингарда дать их тебе? — я натянула на лицо самое наивное выражение, на которое только была способна.

Гретта выдавила смешок, получившийся очень уж грустным.

— Так он и разбежался делиться со мной своими секретами! Да заколдованное в Огненных землях оружие в иных мирах встанет во столько, что сам Мариас готов быть на побегушках у «сопляка-императора»!

— Значит, это Мариас тебя сюда подослал? — высказала я догадку.

— А ты сомневалась? — фыркнула рыжуха. — Думаешь, он мне по доброте душевной помог сегодня?

— Но зачем Мариасу обманывать Рингарда? — удивилась я. — Они же, вроде как, дела вместе делают и приятельство водят.

Гретта перестала усмехаться.

— Надеюсь, твой император достаточно умен, чтобы не льститься всерьез на Мариасову дружбу. Это он для «мальчиков» своих как отец родной, и то, пока те не в убыток. А всех остальных облапошит — и даже глазом не моргнет.

— Что ж ты с ним, проходимцем таким, связалась? — осведомилась ехидно.

— А у меня выбор был невелик, — в тон мне отвечала подруга, — либо с ним пойти, либо в петле болтаться.

— Тебя казнить, что ли, хотели?! — опешила я. — А великан, получается, спас?

— Ага, спас, аки рыцарь в сияющих доспехах, — криво усмехнулась Гретта, — только сначала изловил и дозорным сдал, а потом да, выручил-таки.

— Как вообще тебя угораздило в такую историю влипнуть? — полюбопытствовала я.

— Мариас все подстроил. Он, как в наш город прибыл, купцом состоятельным представился и безделушками драгоценными в лавке приторговывал, — поведала мне подруга подозрительно знакомую историю. — Я возле него чуток покрутилась, покупательницу из себя строя. Даже пальцы поколола брошкой той памятной.

Я понятливо закивала — точь-в-точь, как и со мною было. Но дальнейшие приключения рыжухи разительно отличались:

— Огляделась я, значит, а в лавке охраны никакой, зато ценностей столько, что мне на всю оставшуюся жизнь хватит, да еще внукам, может, чего перепало бы. И главное — все само в руки так и просится.

— Воровка! — обличающе воскликнула я.

— Кто из нас без греха? — патетично вопрошала соседка, возводя зеленые очи к потолку, за неимением неба. — Вот и решила я: раз удача сама ко мне пришла, надо брать все, что унести сумею. Пробралась в лавку ночью, набила полные мешки, как вдруг, откуда ни возьмись, хозяин собственной персоной и двое городских стражников. Вроде, бежать бы да поскорей, так нет же! Жадность моя меня и сгубила. Не смогла я добро четным трудом сворованное там оставить, а с мешком золота наперевес много не побегаешь. На том меня и сцапали.

— А дальше? — я слушала во все уши, забыв о шпильках в волосах.

— Руки-ноги в кандалы заковали и говорят, мол, добегалась — виселица тебя ждет не дождется, — Гретта пожала плечами, будто сказанное само собой разумелось.

— Суровые у вас законы, — подивилась я, — за один проступок — сразу казнь!

— Почему за один? — нагловато ухмыльнулась рыжая. — Они, почитай, годков пять за мной гонялись. Что для нашей братии, надо сказать, целое достижение!

Она еще и хвастается! Я осуждающе покачала головой. Подумалось, что моя Агафья часто так же реагировала на проделки своих многочисленных воспитанников. Сработало и у меня: рыжуха сникла, будто ей и вправду совестно стало.

— Тут Мариас и вступился, — продолжила она уже без прежнего запала, — предложил пойти с ним, и тогда доблестные блюстители Закона забудут, что видели такую. Кто бы на моем месте отказался?

Да уж… Я бы тоже, наверное, не стала отказываться. Лучше к императору в невесты, чем в петлю. Правда, это не оправдывает попыток Гретты ограбить радушного хозяина, у которого она гостит.

— Если ты здесь не по своей воле, то могла бы все рассказать Рингарду.

— Мне от этого лучше не будет, — вздохнула Гретта. — Допустим, мы убедим Его Величество меня не карать. Толку с того? Ты слишком переоцениваешь силы своего императора. Это в своем мирке он сродни божеству, но даже не способен самостоятельно выбраться за его приделы. Рингарду нечего противопоставить главарю огромной банды межмирских контрабандистов.

— Так великан и его парни нечестной переправой занимаются? — уточнила я.

— Именно, — кивнула подруга и добавила, подтверждая мои собственные мысли: — Мы, как сама понимаешь, тоже не особо законно попали в Огненную империю.

— Вот оно как, значит… — протянула задумчиво. — А помнишь, мариасовы парни на площади сказали Озме, что несколько отрядов с невестами отловили?

Гретта сразу поняла, к чему я веду.

— Не обольщайся, — предупредила она, — для законников мы, невестушки, такие же злоумышленницы, как и контрабандисты, нас сюда приведшие.

Я снова вспомнила колдуна, что пытался не дать увести меня с острова. Теперь он виделся не таким уж злодеем. Зато искупав его в море, я, похоже, сама оказалась в стане преступников. Делиться этой своей догадкой с соседкой я пока не спешила. Пусть считает, что она одна здесь лиходейка, и тогда, может, мне удастся ее убедить не работать на Мариаса.

— Вполне возможно, — легко согласилась я. — Но ведь и этот мир большой. Ты сможешь укрыться где угодно — никто тебя не найдет.

— Я должна вернуться домой, во что бы то ни стало, — отрезала Гретта, — и меня туда обещали отвести, как только я добуду источник заклинаний.

Я тяжело вздохнула. Сейчас мне нечего ей посоветовать, а убеждать — бесполезно. Меня интересовало кое-что еще:

— Почему ты это все мне рассказала? Я ведь могу и императору тебя сдать.