устраивали себе пикник на берегу этого прекрасного водоема и обсуждали поведение лебедей, облюбовавших это местечко. Я, кажется, однажды даже сказала, что хотела бы точно также любить, как и эти гордые и грациозные птицы. Ведь они находят пару и по жизни преданы лишь ей, а если теряют её, то более не видят смысла в своем существовании, ведь их маленький мир кружится лишь вокруг второй половинки и ни как иначе. Жених тогда сказал, что это и есть истинная любовь, а остальное так… - влюбленность. Потому, что если любишь по-настоящему, глубоко и проникновенно, то так оно и бывает – вместе и навсегда, а других людей просто не замечаешь. Да и не нужны они. И я верила этим словам, на самом деле считала нашу любовь с Вильямом настоящей. А сейчас… что-то во мне сломалось, и реставрации не подлежит. Вряд ли я смогу полюбить вновь… Хотя надо. Незаметно взглянула на наследника престола. В дорожном простом костюме стража он все равно выглядел величественно, излучал силу, ум, благородство и уверенность в себе. Во всем облике чувствовался характер, лидерские качества, его окружала невероятная харизма. Любая женщина была бы рядом с этим мужчиной, как за каменной стеной. Разумеется, если не брать во внимание ужасный нрав. О чем он думал, почему не хочет воспользоваться мной, а ищет более сложные пути? Я так и не научилась по мимике принца разгадывать его эмоции и настроение. Он умело прятал свой внутренний мир от окружающих. Во время этой поездки он вел себя по-другому, был мягче: не столь категоричен со мной, старался не перечить, поддержать и по возможности помочь. Увидев его с другой стороны, я уже спокойнее реагировала на шутки и манеру общения. Врожденная вредность Алессандро начала у меня вызывать умиление и казаться некой изюминкой, а не недостатком характера. Постоянно думала, смогла бы я полюбить такого мужчину? Возможно… Если бы он предпринял попытки, начал сам делать первые шаги, то процесс зарождения спасительных для него чувств с моей стороны значительно ускорился. Но проклятый не хотел облегчать мне задачу, а я пока не научилась придумывать некий образ, который помог бы влюбиться. После «разрушения» моего мира, я уже сама не знала, каким должен быть тот единственный. Вильям… То и дело мои мысли возвращались к нему, а сердце болезненно сжималось. Переживу ли я правду и какая она эта самая правда? Разумеется, глупо заранее себя настраивать на худшее, но и смысла держаться за призрачную иллюзию идеальных отношений не видела. Отчего-то мне было боязливо и трепетно подъезжать к знакомым воротам. Я даже спешиться не смогла самостоятельно, руки дрожали, ноги подкашивались… - Успокойтесь, мисс Элизабет, - посоветовал Лессар, заметив мое состояние. - Вам легко говорить, - стуча зубами, возмутилась я. – Вдруг графом их конюх притворялся или… Да такого человека вообще может не быть! - Все возможно, но гадать и накручивать себя совершенно бессмысленно, согласитесь? – поддержав меня, он помог спуститься на каменную дорожку и передать вожжи подоспевшему конюху, чтобы привязать лошадей к коновязи. К счастью, это был не Вилл. Не могла ничего поделать со своим состоянием. В голове крутилась одна и та же мысль: неужели в моем прошлом нет ничего настоящего? Но ведь я же не из капусты появилась. - Выдохните, Элизабет, я с вами. Всё будет хорошо. Взглянула на принца и заметила, что он активировал свою магическую маску, дабы не быть узнанным. Сейчас он выглядел, как обычный страж Его величества, а форменная одежда с преобладанием цветов королевской династии – серого и синего, не позволяло в этом усомниться. - Как о вас доложить? – вопросил подтянутый уже немолодой управляющий, стоило нам приблизиться к гостеприимно распахнутой для нас огромной двустворчатой двери трёхэтажного особняка. Я замерла, совершенно не представляя, что говорить, благо принц не растерялся: - Скажите, что прибыла невеста мессира Вильяма де Бригг. Надеюсь, он дома? В добром здравии? - Вам повезло… Вернулся из столицы только сегодня утром. Но… -Хм? – мы вопросительно посмотрели на мужчину. - Но я не знал, что у господина есть невеста, - я удостоилась скептически-оценивающего взгляда. - Теперь…знаете. Доложите! – проговорил мой спутник тоном, не терпящим возражений. Нас дальше темного и довольно мрачного холла не пригласили. Ох, и не нравился мне этот факт, что управляющий не знает о моем существовании. Кстати, я тоже его видела впервые… Может быть, он недавно приступил к своим обязанностям? Шли минуты. Мое сердце уже стучало настолько громко, что казалось его слышно даже на третьем этаже. Или это в моих ушах? Я умирала тысячью смертей, уже мечтала, чтобы пытка ожиданием, наконец, закончилась. Услышав странные шаги, я переглянулась с Его высочеством и невольно приблизилась к лестнице. Из темноты коридора второго этажа показалась совершенно незнакомая фигура седовласого мужчины. Он еле шел, помогая передвигать больную ногу левой рукой и опираясь правой на трость, от того и звуки шагов не соответствовали характерному ритму. Пока он спустился, прошла вечность не иначе, по крайней мере, для меня. Я практически лишилась чувств от переизбытка эмоций. - Вы граф Вильям де Бригг? – сразу спросил Лессар. Мне ответа не требовалось, я уже и так всё поняла. - Я. А… Кто вы такие? Что за шутка с невестой? – скрипящим голосом вопросил хозяин поместья. - Я страж Его величества короля Рикхарда. Мне поручено найти Вильяма де Бригг, молодого мужчину, который написал это… - принц взял из моих рук шкатулку и протянул содержимое хозяину дома. – Возможно, речь о вашем сыне или… Скажите, существует ли другой Вильям де Бригг? - Нет, - сухо ответил граф, - я бы знал. Пройдемте в кабинет. Лессар учтиво предложил мне руку, которую я с радостью приняла, ноги не хотели идти, я оказалась все же не готова к такому повороту. Всё ложь.. абсолютно всё… Но я… Я это так не оставлю. Жизнь - это не игрушка, пусть даже и ведьмы, осужденной на казнь. Мы довольно долго беседовали с обладателем имени моего жениха. Как выяснилось, он был в отъезде несколько лет, выполняя секретное поручение короля в Варии. Всё это время поместье пустовало. У графа даже не было никаких идей по поводу личности, способной выдавать себя за него и проживать в доме, пользуясь всеми благами. - Господа, это немыслимо! – воскликнул мессир де Бригг, уже не первый раз перечитывая любовные послания, адресованные мне. В любой другой ситуации я бы не