– Это долгая работа, предстоит переделка палубы. Да и стекло дорого обойдется.

– Ничего, берусь добавить из денег моей команды. И стекло не так дорого, как ты думаешь. Зато рубка защитит от дождя. И не настолько долгая работа, есть материал…

Как и ожидалось, про фанеру моряк не знал. Но когда узнал, то согласился, что конструкция получится легкая и пригодная для речного корабля, хотя океанский шторм такую рубку, конечно, снесет в два счета.

Мы обговорили конструкцию; я даже предусмотрел аналог бронеспинки для защиты задней полусферы от стрел. Расписали порядок действий. И тут Тарек выдал предложение, от которого поначалу стало не по себе:

– А знаешь, командир, имеет смысл вот какой вариант…

По приезде домой меня все дружно хотели засыпать новостями. Но первым пришлось принять Сарата: уж больно мрачно он выглядел. С таким выражением лица не на всякие похороны пустят.

– Большая неудача, командир.

Да что же он ухитрился натворить?!

– Подробности!

– Двое согласились приехать сюда ради… ну, ты знаешь. Третий испугался. Моя вина, командир. Не сумел уговорить.

А я сумел бы? Не факт. Вздох облегчения подавить удалось, но с изрядным усилием.

– Кто да кто?

Никак не могу отвыкнуть от совершенно дурацкой манеры задавать вопросы. Но мои подчиненные ее понимают. Это как же мне с ними повезло!

– Согласились Харир и Морош. Первый – спец по магии огня и связи, хороший теоретик; второй – магия электричества и вода.

– Ладно. Будет у нас производственник в том поместье; вреда, надеюсь, не причинит. Пусть себе делает фонари… Кстати, есть идея.

– Какая?

– Продать ему для фонарей кристаллы с частичной огранкой.

– Кажется, понимаю. Меньшая долговечность…

– …но дешевле нам обойдутся. И меньшее количество вопросов. Да, и еще. Купи у него фонарь, который излучает ультрафиолетовый свет. Я дам на это небольшой голубой топаз – на случай, если тот голубой берилл не подошел.

Это для облучения танзанитов… Минуточку. Маг-электрик. Я вспомнил, что именно крутилось в голове.

– Когда эти двое будут?

Траурное выражение испарилось.

– Будут, по моим прикидкам, завтра. А что, новая идея?

– Угу.

Как ни хотелось Сарату узнать подробности, он себя пересилил:

– Жена хотела с тобой переговорить, у нее есть информация от Тофара.

– В таком случае пригласи ее и сам приходи.

Сведения, принесенные Моаной, состояли в списке из пяти человек и в данных насчет их доходов и расходов. К этому она добавила, что академик отказался назвать точную дату выборов, ссылаясь на отсутствие сведений от Первого.

Мы выслушали внимательно, хотя, возможно, Сарат уже был в курсе. Я решил подбить итоги:

– Из сказаного, по моему мнению, следует однозначно: именно эти ребята и сделали заказ в гильдии убийц. Причина: мы им конкуренты. Так вот, глубокочтимые, сейчас ставится вопрос: что делать? Стоп! Вношу поправку: если кто из вас полагает, что для обсуждения здесь нужен кто-то еще, так и скажите. Сарат?

К моему некоторому удивлению, парень не стал немедленно предлагать кандидатуру своих друзей: Шахура и Тарека. Вместо того он задумался. Ответ был выдан отнюдь не сразу:

– Сейчас мы решаем политический вопрос. Вот когда дойдет дело до того, что именно надо делать, – ребята будут нужны. Может, даже все.

Я повернулся к Моане.

– А вы что скажете?

Та глянула на мужа.

– Ты высказал в свое время умную мысль, дорогой: что Хассан вовсе не Хассан, а команда – и даже не представляешь себе, насколько был прав. У меня крепкое подозрение, что Хассан ни в какой степени не является владельцем приисков кристаллов – он лишь… э-э-э… прикрытие для младших по рангу магов…

Если говорить на языке моего мира – «крыша».

– …а если есть команда, то ее единство можно нарушить. И для начала разорвать связь этих пяти с Хассаном…

Мы не слушали Моану – мы вслушивались с трепетом.

– …потому что если Хассан – не владелец месторождения, то можно, например, уговорить истинных владельцев просто не продавать ему кристаллы.

Ну да, убедить. Сделать им предложение, от которого они не смогут отказаться. Как же, знаем.

Стоп. А почему, собственно, я так уперся в кристаллы? Не может ли быть какой-то другой причины для продвижения Хассана? Экономический рычаг с Юга?

– Скажите, ребята, а Юг самодостаточен? Если, скажем, он по какой-то причине отделится от Севера – он сможет существовать?

Мои маги задумались очень надолго. Почему-то первым заговорил Сарат:

– Знаешь, командир, я даже не отвечу. Хотя Тофар и его люди могли сделать такую оценку. Или уже сделали. Впрочем, разве что с точки зрения местного жителя… Понимаешь, я не знаю, что именно везут на Юг отсюда. А вот оттуда привозят: фрукты, понятно, а еще ткани, кожаные изделия, ковры, оружие. Все ручной работы и дорогое. На рынке видел много раз.

Тут достопочтенный взялся за свою бородку и погрузился в умные мысли.

Моана вышла из состояния самоуглубленности:

– У меня появилась мысль, что, возможно, продвижение Хассана затеяно с целью противостоять центробежным устремлениям Юга. Но доказать это не могу. Не мой уровень.

– Извините, Моана, но если такие тенденции существуют, то аналитическая группа Академии должна знать о них. А тогда знали бы вы.

– У Первого академика есть дополнительные каналы для добывания информации. Это раз. И потом: Тофар мог промолчать… кое о чем.

Так, ясно, что ничего не ясно. Запланируем прояснение всех этих неясностей.

– Вернемся к кристаллам, Моана. Вы полагаете, что это мы должны первыми связаться с владельцами рудников?

– Выжидание не в наших интересах. Выборы нового академика не за Великим океаном…

В этот момент я поглядел на нашего лиценциата. Тот в очередной раз постиг безначальное Дао, судя по остановившемуся взгляду. Любящая супруга это тоже заметила и замолчала. Пока мы с ней перебрасывались понимающими улыбками, просветленный очнулся, посмотрел на нас просветленным взором и выдал просветленную мысль:

– Есть идея. Дать информацию Тофару. Дескать, по неподтвержденным данным, ожидается вброс большого количества корундов на рынок. А Тофар не дурак, выводы делать умеет. И доложит… кому надо, потому что это в его интересах. Это удар по производителям корундов и выигрыш времени для нас.

– А почему бы не произвести переговоры с представителем группы владельцев рудников? Не с Хассаном, конечно.