– …а что до непосед – тут вы правы, надо мысленно ухватить изображение и рисовать потом по памяти.

Тут в коридоре послышалось цоканье коготков.

– Кири!

Гроза мышей проскочила в комнату и встала столбиком, явно ожидая материального поощрения. Художница тоже встала столбиком.

– Вот и попробуйте ее нарисовать. Может пригодиться, уверяю.

Кири получила свой кусочек сыра, приласкалась к моей руке и удалилась по своим норочьим делам. Девушка сосредоточенно начала делать набросок на обратной стороне чьего-то портрета.

– Теперь займемся железными вопросами. Напоминаю: вы, мастер Валад, будете главным над всеми металлистами. На вас же будут вопросы оборудования. Если что – обращайтесь ко мне. Первичный список оборудования представьте как можно скорее. Имейте в виду: все двигатели будут магические, так как тамошняя река не очень приспособлена для того, чтобы делать запруду с колесом, да и фактор времени тоже… Сбыт ваших изделий также на мне. А главное: если у вас или уважаемого Санут-ора (так звали подмастерья-теоретика) возникнут мысли по поводу улучшения технологии, обязательно обращайтесь ко мне. Обсудим и непременно что-нибудь придумаем.

На лице у подмастерья отобразилась смесь гордости и довольства. Кажется, чуть ли не впервые в жизни его пообещали выслушать.

– Далее, уважаемые…

Я широкими мазками описывал перспективы. Толсто льстил. Доверительно понижал голос. Пафосно ставил обширные задачи. Уверенно обещал персонал в подчинение. Тонко улыбаясь, приоткрывал денежные перспективы.

И все это подействовало. Теперь у меня была группа по металлу.

От текущих дел меня никто не избавлял. По этой причине я внес в свое расписание продолжение работ по химии (с Иришкой и Хаорой), а также занятия по русскому языку с малышкой Натой. Но были и другие дела.

Главным из них, как мне представлялось, была поездка в порт Субарак на встречу с капитаном Дофетом. Мне до крайности не хотелось в очередной раз сцепиться с гильдией убийц. А уж если столкновения не удастся избежать, то нужно иметь достаточный перевес в силах, чтобы остаться при своих и чтобы нападающие понесли серьезные потери. И еще намечалась поездка в Новую Землю, для чего предстояло запастись соответствующим грузом и людьми. Но это потом.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Бакалавр попросил академика принять его по важному делу. Легко понять, какой могла быть реакция Высшего мага на подобную просьбу, но академиком был не кто-нибудь, а Тофар-ун. Да и бакалавр был не с порога университета, а тот самый, кого означенный академик сам и направил на Юг собирать сведения о кандидате в академики Хассан-орте.

Поскольку в отчете все основные факты были изложены, то глава аналитической группы рассудил: имеется некая боковая информация, показавшаяся командированному бакалавру важной. Вот почему разговор состоялся.

– Доброго вам утра, почтеннейший.

– И вам. У вас, надо полагать, есть нечто интересное для меня?

Тофар-ун этими словам дал понять, что с пустяками соваться к более чем занятому магу не стоит. Намек был понят.

– Совершенно верно, почтеннейший. Вот.

На ладони у бакалавра лежал небольшой камешек несколько необычного вида: светло-коричневая пластина в виде неровного треугольника. Явный обломок. Верхняя и нижняя грани были очень ровными и строго параллельными. Ровные грани? Уже интересно.

– Вы позволите?

Оценка материала не потребовала много времени. Несомненно, кварц… очень мелкозернистый, поэтому магическую ценность можно смело приравнять к нулю… но вот эти параллельные грани… определенно, стоит потраченного времени.

Академик добавил благожелательности в интонациях и жестах:

– Я прошу вас, начните историю с самого начала.

– Этот камень я купил на Юге. Местные уверяли, что существует лишь одно его месторождение. Хотя подобного камня не так уж мало, но большие трудности представляет добыча его пластинами – такими, как эта. Обычно они ломаются, в результате чего ценность их резко снижается. Но даже небольшие образцы стоят немалых денег. Вот этот обошелся в восемьдесят пять сребреников…

Цена была абсолютно несуразная, но опытный аналитик ни на секунду не поверил, что она обусловлена лишь редкостью камня. Наверняка у него есть какие-то утилитарные свойства.

– …а кусок длиной в полторы ладони, то есть двадцать пять дюймов, будет стоить десять золотых, самое меньшее. Применяется этот камень для полировки и заточки клинков. Мне показали образцы оружия из очень твердого железа – качество полировки превосходное. Но я подумал, что точно так же этот камень можно применить для полировки граней кристаллов.

Хотя на губах у почтеннейшего красовалась все та же приветливая улыбка, но в мозгу стали стремительно прокручиваться логические цепочки с вариантами.

Кварц может царапать (а значит, и полировать) только нечто менее твердое – например, полевой шпат, или рутил, или этот… официального названия не имелось, а Профес-ор называл его «танзанит». Может – но почему южане не делают полировку? Или они все дураки? Это предположение было отвергнуто мгновенно. Значит, есть некое препятствие, о котором пока ничего не известно. Но это можно выяснить.

– Такая наблюдательность делает вам честь, дорогой Малир-аж. Ваша мысль очень интересна. Но, согласитесь, она нуждается в проверке. Вы это и сделаете.

Тембр голоса академика изменился – в нем появились командные обертоны.

– У вас нет знаний и умений, необходимых для полировки кристалла. Значит, вам надлежит отправиться на Юг, отыскать нужного мастера и заказать полировку какого-нибудь не слишком большого образца. Даже не обязательно все грани: достаточно одной. Вид кристалла – на ваше усмотрение, но с условием, что его вообще можно отполировать. Твердость должна быть ниже, чем у кварца, – надеюсь, это очевидно?

Понимающий кивок.

– Разумеется, это потребует расходов. Вы получите кредит. Но не особо увлекайтесь…

Последняя фраза сопровождалась прямо-таки лучезарной улыбкой, но прозвучала так, что любой понял бы: академик Тофар-ун даже в мыслях не предполагает, что кто-либо из его подчиненных вздумает пуститься на неоправданные расходы.

– Срок я дам с запасом: четыре недели. Ваш текущий обзор я перепоручу другим, о нем не беспокойтесь. Уверен в вашем успехе. Всего вам пресветлого.

– И вам, почтеннейший.

Весь следующий день ушел на мелкие текущие дела. Под конец дня та же группа собралась снова, чтобы прослушать истории, связанные с эльфами. Но нас прервали: появился гонец. Послание было адресовано мне. Я вскрыл аккуратно сложенный и запечатанный лист и прочитал вслух:

«Уважаемый Профес-ор, прошу принять извинения за бракованную партию деликатесов, отправленную вам. По нашим сведениям, некачественным продуктом отравились двое ваших людей. Работники, допустившие такое, наказаны. Контракт с поставщиками аннулирован. Однако мы не исключаем возможности сотрудничества при инициативе с вашей стороны. Всего вам пресветлого».