Граф Строганов с детства хотел быть военным. Его воспитатель француз Жильбер Ромм, готовя его к суровым испытаниям, включил в программу обучения верховую езду, плавание, бег, прыжки, переноску тяжестей, закаливание и прочее. Детская мечта осуществилась в 35 лет. Человек гражданский по судьбе, но не по духу, граф получил в команду донской Атаманский полк.

В 3 часа утра 24 мая Н. В. Иловайский с тремя донскими полками под прикрытием ружейного огня спешенных казаков вплавь форсировал Алле у деревни Кейнен, обошел селение Диштен и, атакуя с тыла передовые посты корпуса маршала Даву, устремился вниз по левому берегу реки, чем обеспечил переправу у Бергфрида войск авангарда Строганова и центрального отряда самого Платова. Противник потерял здесь не менее 150 человек убитыми и 58 пленными, в том числе двух офицеров.

Граф П. А. Строганов не стал ожидать наведения понтонного моста у Бергфрида. С атаманцами авангарда он переправился вплавь на левый берег Алле, где по распоряжению М. И. Платова генерал-майор Н. В. Иловайский усилил его своим полком под командованием капитана И. Г. Мельникова. Следуя по дороге, ведущей из Гутштадта к Кветцу, чтобы зайти в тыл корпусу маршала Нея, авангард встретил большой неприятельский обоз, охраняемый спереди, по флангам и сзади отрядом пехоты и кавалерии общим числом до тысячи человек.

Гряда холмов, за которыми шли донцы, позволила им незаметно приблизиться к обозу и неожиданно напасть на войска сопровождения с разных сторон. Французы защищались с отчаянием обреченных. Казаки рубили их, как капусту, кололи, как скот на бойне, расстреливали из пистолетов и ружей, давили раненых копытами своих лошадей. Место боя покрылось трупами сраженных врагов. В плен было взято 538 человек, среди которых оказались комендант Гутштадта полковник Мурье и 46 офицеров разных чинов. Очень немногим удалось спастись бегством.

В руки победителей попали все повозки и экипажи обоза, в том числе карета маршала Нея, а также его походная канцелярия и ее чиновники, скот, продовольствие и другая добыча.

Этим, однако, дебют графа Строганова в роли командира передового отряда корпуса Платова не завершился.

Пока атаманцы сортировали трофеи, казаки Ивана Григорьевича Мельникова, выполняя приказ П. А. Строганова, настигли отряд французской пехоты, вступивший в Бухвальд, и ворвались с разных сторон в деревню, не дав противнику закрепиться и воспользоваться превосходством своих сил. В этом скоротечном бою неприятель потерял 200 человек убитыми и 83 пленными, в том числе 5 офицеров.

Тем временем М. И. Платов, переправив свой отряд по понтонному мосту на левый берег Алле, занял позицию у деревни Полеркен, чтобы наблюдать за окрестностями Алленштейна и не позволить войскам Даву явиться на помощь корпусу Нея. Слева от атамана остановился Н. В. Иловайский с двумя полками. Как оказалось, меры, предусмотренные диспозицией главнокомандующего, были оправданы. В тот же вечер французы, надеясь застать русских врасплох, напали на них со стороны города, но, понеся большие потери, отступили. С наступлением ночи столкновения здесь прекратились.

А как действовали в тот день казаки генерал-майора Андриана Карповича Денисова, столь настойчиво добивавшегося командования отрядом?

А. К. Денисов получил приказ форсировать Алле ниже Бергфрида у деревни Питскейн, оттеснить французов, продвинуться к городу Гутштадту и установить связь с корпусом А. И. Горчакова. Но берега реки здесь оказались столь болотистыми, что переправиться не представлялось возможным. Правда, командир отряда и полковые начальники, казалось, нашли более или менее подходящее место, но оно было прикрыто шанцами, а подступы к ним просматривались — незаметно для неприятеля не подойти.

Андриан Карпович решил взять шанцы штурмом. Отобрав из всех полков около 150 казаков, имевших ружья, он приказал им подползти к берегу и открыть огонь по французским укреплениям. В то же время другая партия смельчаков из 60 человек, сняв с себя одежду, должна была переплыть реку с одними дротиками, обойти шанцы и атаковать неприятеля с тыла.

Когда первая партия начала стрелять, а вторая кинулась в воду, Василий Иванович Ефремов без всякого приказа «из одной храбрости и усердия… пустился за ними на своем добром коне», который, хотя и с большим трудом, прорвался через болото к реке, переплыл ее, но при выходе на берег по самое брюхо увяз в трясине. Войсковой старшина оставил животное, а сам устремился за казаками. Атака голых героев, вооруженных одними дротиками, во главе с перепачканным грязью полковым начальником была страшной. Французы бежали.

Казаки вытянули из болота лошадь Ефремова. Опыт старшины убедил генерал-майора Денисова, что ему не переправить свою конницу через Алле даже на очищенный от французов берег — неизбежно увязнет в непролазной топи болота. В это время к реке подошел А. И. Горчаков со своим корпусом и приступил к наведению понтонного моста. А. К. Денисов обратился к нему с просьбой разрешить ему сначала переправить казаков, а уже потом регулярные войска. На это князь благосклонно согласился.

По наведенному мосту Андриан Карпович перешел реку и, взяв несколько влево, чтобы выйти на Гутштадтскую дорогу, увидел голых казаков В. И. Ефремова, конвоирующих своих пленников. Дальше двинулись вместе. В авангарде казаки войскового старшины Ефремова, за ними по узкой тропе два других полка генерал-майора Денисова. Справа гремела артиллерия. Это князь Петр Иванович Багратион вступил в бой.

Вышли на довольно обширную поляну, на краю которой живописно разместилась небольшая деревушка, а за нею поднималась стена леса. Остановились. В. И. Ефремов донес, что впереди обнаружен неприятель в больших силах пехоты и кавалерии. А. К. Денисов приказал войсковому старшине возвращаться и наблюдать за французами, а сам с полками С. С. Сулина и О. В. Иловайского последовал за ними. По пути встретил атаманцев П. А. Строганова, сопровождавших отбитый у противника обоз. Граф готов был оказать генерал-майору помощь, но, отягощенный громадными трофеями и сотнями пленных, не смог этого сделать.

Пройдя через лес, Денисов увидел того неприятеля, о котором только что донес Ефремов. На расстоянии пушечного выстрела от деревни с красивым названием Розенгартен (Розовый Сад) и в самой деревне стояли отряды французской пехоты: в первом было примерно до полутора тысяч или более штыков, во втором — значительно меньше. А между ними — две колонны конницы общим числом до тысячи сабель. Андриан Карпович решил атаковать их по очереди всеми тремя полками.

Французы явно заранее готовились к отражению атаки.

Сразу за лесом, из которого вышли казаки, начинался кустарник, скрывавший широкий и довольно глубокий ров, весьма опасный в случае форсирования его конницей с ходу. Денисов решил проверить, возможно ли без риска преодолеть это препятствие рысью, бросив через него нескольких офицеров и казаков на лучших лошадях.

Оказалось, что возможно, хотя и не без труда. Полки Денисова преодолели ров и тут же развернулись в лаву. В то же время и французская кавалерия, желая предупредить их атаку, значительно продвинулась вперед, чем только облегчила казакам решение поставленной задачи — нанести поражение численно более сильному противнику.