Но уже было поздно.

Мужчина повел ее к танцующим.

— Как ваше имя, прекрасная и воинственная незнакомка? — спросил он, становясь напротив нее.

— Софи. А ваше?

— Арман.

Они склонились в легком реверансе, как и все танцующие пары. Повторив за остальными, Софи выставила одну ладонь напротив мужской ладони, и закружилась вместе со своим партнером.

— А откуда вы, Софи?

— Я… Ммм… — она на секунду растерялась. — Из Нового Орлеана, — не задумываясь, солгала девушка.

— Значит, вы- южанка? Смею ли я предположить, что эта вещь так дорога вам именно поэтому?

— Отчасти.

Софи начинала бить мелкая дрожь. Внутри медленно поднималась паника.

Пары разошлись в танце.

Я дура! Какого черта я пошла с ним танцевать?!

— Вы — одна из самых красивых женщин на балу, — произнес Арман, когда пары снова сошлись. — Вашему спутнику безумно повезло.

— Спасибо.

Бежать.

Это единственное, что сейчас хотелось Софи.

Ощутив холод его руки, сердце забилось быстрее, а взгляд сам невольно задержался на красивом мужественном лице.

Он изучал ее.

Внимательно. Рассматривая, казалось, каждую родинку. Каждый шрамик.

Черные глаза на мгновение замерли на ее ключице, и Софи нервно сглотнула.

Она дрожала.

Дрожала, как осиновый лист.

Но эта не была дрожь от нахлынувших на нее чувств и неутоленного желания, как когда она находилась рядом с Рэем.

Ей было страшно.

Неведомая опасность и сила чувствовалась в этом мужчине.

Танец закончился, и она вздохнула с облегчением, увидев, как Шайла сама направляется к ней навстречу.

Но Арман не только не отпустил ее руку, но и потянул ее совсем в другую сторону от подруги.

— Отпустите! — возмутилась Софи, пытаясь вырваться.

Но мужчина лишь сильнее сжал ее запястье, и обернувшись, взглянул на симпатичного блондина, стоявшего у стены. Он едва кивнул ему головой, словно давая знак.

— Мы просто немного прогуляемся, — без эмоций ответил Арман.

— Я не хочу!

— Поверь, прогуляться со мной- это лучшее решение для тебя, — он повернул в один из коридоров, тянув за собой упиравшуюся девушку.

Пронзительные крики, заполнившие бальный зал, заставили ее вздрогнуть и оглянуться.

Шайла!

— Да отпусти ты, черт тебя подери! — в гневе закричала Софи, и достав деревянный кол, со всей силы вонзила ему в плечо.

Мужская хватка ослабла, и Софи, не теряя времени, подняв юбки кинулась обратно к бальному залу.

Арман достал из плеча кол и откинул его в сторону. Край нежно-розового платья мелькнул в коридоре, исчезнув за поворотом.

— Я пытался продлить тебе жизнь, Софи. Но ты сама предпочла смерть, — пожал плечами мужчина, и направился за вещью, ради которой и явился на этот бал. И которую выиграла эта красивая незнакомка.

Хотя он мог победить. Мог обойтись без кровопролития.

— Но это было бы совсем не интересно, — произнес Арман, открывая дверь в кабинет Маэля Дарклинга, и наслаждаясь своей любимой музыкой.

Музыкой пронзительных криков и мольбы. Страха и надежды. Музыкой мертвых. 

Софи остановилась на входе в бальный зал, и тут же была сбита с ног бежавшей навстречу перепуганной девушкой.

С диким воплем эта молодая леди, еще некоторое время назад мечтавшая о замужестве в компании своих подруг, помчалась по коридору.

Софи вскочила на ноги, и выхватив из- под пышной юбки кол, заглянула в зал.

То, что происходило там, заставило ее потерять дар речи.

Кровь.

Много крови и мертвых тел.

Эти звери в человеческом облике были, казалось, везде. Некоторые ловили своих жертв, жадно впиваясь им в горло острыми клыками. Некоторые играли с ними, запугивая и наслаждаясь криками ужаса и страха.

Светлый мраморный пол был весь залит алой кровью.

Софи посмотрела себе под ноги, почувствовав, что мыс ее бальной туфли стал мокрым.

Снова кровь.

Даже подол нежно-розового платья окрасился в красный цвет.

«Если Ланиус появиться там, то вместо бала будут реки крови».

Ланиус. Мясник. Боже, это Арман! Ему нужна моя книга!

Где Шайла?

— Пошли! — кто-то стремительно потянул Софи назад, и она чуть не упала.

— Шайла! — вздох облегчения вырвался из груди.

— Быстрее! — ведьма схватила ее за руку, и девушки помчались по коридору.

— Там люди! Мы должны их спасти!

— Им уже не помочь, — Шайла испуганно оглянулась, и распахнула дверь одной из комнат. — Быстрее!

Забежав в библиотеку, девушки поспешили придвинуть к двери массивный тяжелый стол.

Шайла подбежала к полке и взяла оттуда две свечи, направляясь к пылающему камину.

Через несколько секунд она протянула одну горящую свечу Софи.

— Повторяй за мной, — произнесла Шайла. — И думай о доме Рэя.

— Что ты собираешься сделать?

— Не задавай вопросов! Просто повторяй!

— Нет- нет, я без них не пойду! Шайла, здесь Ланиус! Мужчина, с которым я танцевала и есть — мясник! Его зовут Арман и ему нужна моя книга!

— Софи!

— Где Рэй и Эрон? Я не брошу их здесь!

Софи бросилась обратно к дверям, пытаясь самостоятельно отодвинуть массивный стол.

— Эрон сказал… — начала Шайла.

— Мне наплевать, что сказал Эрон, ясно? — в зеленых глазах стояли слезы. — Эти твари. Там. — Она указала пальцем на закрытую дверь. — И они убивают невинных людей. А самый главный монстр убьет Эрона и Рэя! Их всего двое, Шайла! Двое! А ты видела сколько этих тварей?

Карие глаза Шайлы заполнились слезами.

Она знала, что Эрон убьет ее за то, что она ослушалась. Знала, что их маленькому перемирию придет конец. А ведь все только начиналось!

Но она просто не могла оставить здесь своего возлюбленного.

Подбежав к двери, она приложила все силы, чтобы помочь Софи освободить выход.

Они приоткрыли дверь, выглянув в коридор, и тут же закрыли, потому что мимо них пробежал испуганный мужчина, за которым, обнажив острые клыки, гнался вампир.