В животе заурчало, возвращая к мыслям о насущном. Так, не знаю, какие там у аристократов правила приличия и порядки, но я есть хочу.

— Лилитана-а-а! Ты меня слышишь? — позвала в пространство.

Тишина.

Хорошо, сами виноваты. Хватит ждать — иду искать, кто не спрятался, я не виновата.

Решительно покинула комнату и чуть ли не бегом преодолела длинный коридор. У лестницы немного замешкалась, разглядев в нише доспехи на отдельном постаменте. Вчера я их не заметила, а сегодня не смогла пройти мимо, залюбовавшись игрой солнечного луча на бесчисленном количестве миниатюрных пластин, будто на радужных чешуйках древнего ящера. Столь необычное обмундирование, больше похожее на произведение искусства, манило дотронуться, проверить материал на ощупь. Так сразу и не сообразишь, из чего сделана вся эта красота: холодный металл или теплая шершавая кожа?

Рука сама собой потянулась вперед. Показалось, что пространство вокруг постамента подернулось едва уловимой рябью, словно поверхность воды потревожили. Сразу за этим за спиной многозначительно кашлянули:

— Кхм-кхм! Любезная, присущая вам любознательность — черта, безусловно, похвальная, но все же я настойчиво рекомендую воздержаться от столь навязчивого изучения обстановки. Вчера вы ковыряли фигурку дракона на входе, сегодня вздумали облапать доспехи, страшно представить, какая идея посетит вас завтра! Проверите чучело совы на качество набивки или мягкость перьев?

— Простите, — прошелестела я, смутившись.

Спрятала руки за спину и покаянно опустила глаза в пол. Каким диким и невоспитанным созданием я теперь выгляжу перед Геллером. И зачем он подкинул мне идею насчет чучел! Действительно интересно, так ли хорошо их оперение — ведь как живые. Того и гляди распахнут крылья и заухают, вращая головой во все стороны.

— Идемте, — не меняя интонаций произнес слуга, — я провожу вас к лорду Элройену.

Хм, любопытно: проводит, потому что так и так собирался это сделать или потому что хочет наябедничать на мое недостойное поведение? Поплелась вслед за камердинером, понуро созерцая его безупречно прямую спину. Мы спустились вниз и почти миновали сумеречную гостиную с упомянутыми чучелами сов, бюро на ножках в виде лап хищной кошки и парного с ним кресла. На его подлокотник вдруг упал вездесущий луч света, сумевший пробиться в щель между ставнями, полировка тускло блеснула перламутром. Но я тут же утратила всякий интерес к обстановке и навострила уши, так как уловила мужской недовольный голос.

Неизвестный был явно не в духе, отчего говорил на повышенных тонах:

— Девчонку! Можете себе представить? Они подсунули мне девчонку!

Тишина. Видимо, собеседник негодующего мужчины проявлял больше выдержки и его ответные реплики остались загадкой.

— Я что, похож на наседку из пансионата для юных магинь?! Что мне с ней делать, прикажете?

Геллер бросил на меня недовольный взгляд, словно я виновата, что некто тут на весь дом разоряется. Хотя виновата, конечно, но опосредовано и данную неловкую ситуацию не создавала. Лицо кирпичом — мое все!

Заметно ускорившийся камердинер поспешил пресечь дальнейшие откровения и громко постучал в приоткрытую дверь, привлекая внимание.

— Ваша милость, прошу прощения, дина Алеста Святодух…

Что-то смачно грохнулось об пол, затем последовали сдавленные ругательства на родном-некромантском с примесью суали. Так-так, последние сомнения в личности недовольного истаяли, словно видения в Иллюзорных горах. Гроза мухомрийцев, тайна, покрытая сплетнями, его Черное лордство Дэмис Элройен собственной, надеюсь, все же полноценно живой персоной.

— Прошу вас, — сделал приглашающий жест Геллер с невозмутимостью, достойной надгробных статуй, и щедро пропустил меня к химере в клетку.

Что удивительно, никакого беспорядка в кабинете заметно не было и что именно тут громыхало тоже осталось неустановленным. Но меня поразило не это, а отсутствие в помещении ожидаемого гостя лорда Элройена, ведь с кем-то же он сейчас разговаривал! Неужели очередное, погост их сохрани, привидение?

— Благодарю, магис-таэр, я вас услышал, — гораздо спокойнее произнес хозяин дома. — Свяжусь с вами, если подобное будет повторяться. Все же пока рано делать выводы.

Он коснулся светящейся поверхности небольшого прямоугольного предмета и тот потух. Так как дин Элройен стоял ко мне вполоборота, разглядеть получше не удалось, зато стало понятно, что дело не в потустороннем присутствии, а в артефакте связи. Никогда не доводилось пользоваться подобным, но я знала, что они существуют. Несмотря на обстоятельства и сбивающую с толку атмосферу захудалого городишки все-таки передо мной находился высокостатусный мужчина, который мог позволить себе кучу крайне ценных и не менее удобных в быту вещей.

Странное ощущение: вроде бы все как всегда, а вроде и как в другой мир попала. Постоянно возникали мысли о двойственности, причем какой-то совершенно разнополярной. Если к концу практики не сойду с ума и тоже начну воспринимать происходящее как само собой разумеющееся, в смысле: некроманты и сыроварни, простота местных жителей и своеобразная аристократия, политика и продукты, достопримечательности города и мертвые, избирательные в симпатиях утки… а, еще и почившие слуги. Короче, буду считать, что жизнь удалась.

Закончив общение, Дэмис Элройен наконец-то развернулся и вперил в меня хмурый взгляд. Не знаю, о чем в этот момент думал лорд, подозреваю, вовсе не об удавшейся жизни, а сильно наоборот. У меня же в голове крупными буквами сияла одна единственная фраза:

«Хорошее тело. Действительно хорошее тело. Редко, когда такое встретишь, так что успевайте — любуйтесь».

Да, наш бессменный заведующий моргом тот еще ценитель прекрасного. И вот сейчас отчего-то вспомнились его слова. Я стояла и любовалась. Ведь и правда редко встретишь.

Прекрасно в теле напротив было все, от взлохмаченных серебристо-пепельных волос до… белоснежных тапочек. Вид последних вызвал неконтролируемую улыбку, согнать которую оказалось выше моих сил, даже невзирая на то, что лорд Элройен взаимной радости от нашего знакомства не источал.

— Что? — сухо уточнил он, вздернув четко очерченную бровь. Небрежно откинул лезущие в глаза пряди и сложил руки на груди.

— Тапочки, — честно призналась я. Почему-то в его присутствии даже полуправда больше не казалась потрясающим выбором на все случаи жизни.

Он с недоумением уставился на свои ноги, затянутые в черные кожаные штаны, и так контрастирующие с домашней обувью. К слову, с ней контрастировал и весь остальной облик лорда-некроманта, от него так и веяло силой, магией и трудно облекаемой в слова харизмой. Такого можно или любить, или ненавидеть, но равнодушным точно не останешься. При этом не покидало ощущение, что только он решает будешь ли ты его бояться или станешь восхищаться им, назовешь своим другом или запишешь во враги.

— А-а-а, — протянул лорд Элройен и вдруг перестал хмуриться. — Могу поделиться, у меня их девать некуда.