Капля изрядно уменьшилась, но радоваться было рано. Щупальца вдруг потекли и быстро собрались в новую тварь. Эта «клякса» оказалась чересчур стойкой к воздействию соли. Новый вид, или чёрные тоже учатся воевать?!

Пламя внутри Лазовского разгорелось. Вместо сердца возник здоровенный колючий шар, стреляющий во все стороны иглами боли. Мышцы левой руки скрутило, резко пропала чувствительность, лишь под ногтями нарастало жжение. Не понимая, что он делает и зачем, Артём метнулся к ближайшей «кляксе» и припечатал её ладонью к полу, открыв дорогу силам Паталы. По жилам хлынул жидкий огонь. Где-то внутри запястья возникла пульсирующая точка и стремительно налилась силой. Вокруг неё завертелись потоки энергии, образовав нечто вроде веретена. Короткая мысль-приказ, и заряд вырвался наружу, разрывая упругое тело «кляксы».

В тот же миг Артём заорал от дикой, нестерпимой боли. Показалось, будто схватился за электрический кабель или сунул руку в кипяток. На несколько секунд мозг отключился…

— Чёрт побери!

Артём лежал на спине у самой стены, одна нога была подвёрнута, вторая отставлена в сторону. Правая рука зажимала запястье левой. Бьющаяся под пальцами жилка ощущалась как никогда остро. Боль ушла, но вся левая часть тела была какой-то странной. Непривычной.

Громкое шипение заставило Артёма вспомнить, где именно он находится. Осторожно приподнявшись, он с удивлением понял, что битва закончилась победой засевших на блокпосте людей. Почти у самых его ног догорали останки второй твари, а рядом со входом чадила первая. Над ней стоял Тимофей, сжимая в руках пустые пакеты из-под соли.

— Артём, у тебя прямо же спросили: можешь помочь или нет. А ты зачем-то юлить начал… Нехорошо это. Вон как половину кляксы по полу размазал. Да не просто так, с фейерверком. Любо-дорого посмотреть! — сказал Гулидов, вновь заряжая ружьё. Когда успел рассмотреть-то всё.

— Серёга, забудь. Мы сами хороши. Нет бы сразу прострелить из ружья у капли оболочку, соли внутрь сыпануть, так мы стояли, телились… — Осипов подошёл к выходу и осторожно выглянул наружу. — Никого.

— Ещё бы. Кажется, несколько «клякс» в одну собрались, вот монстр и получился.

По-стариковски кряхтя, Артём встал и подошёл к Антону. Но помощь тому была уже не нужна. Выбитой дверью бойцу проломило череп и свернуло шею. На душе стало горько и противно. Вроде успел привыкнуть к смертям, и Антона этого в первый раз увидел, но сердце царапает.

— Кто-то мне говорил: чёрные не нападают днём. Да ещё столь сильные. Твердил про интервалы между набегами… Что, укладывается это в ваши схемы? — зло сказал Артём, сделал пару вздохов и уже спокойнее добавил: — А как вовремя атака случилось, прямо по заказу. Только поставили защиту, и вот уже проверяющие нарисовались.

Открыто говорить про измену Лазовский не стал, но Тимофей с Сергеем верно уловили намёк.

— Артём, ты молодец. Себя хорошо показал, да и вообще… Но не зарывайся! Мы с парнями уже несколько месяцев вместе, многих до Переноса знали, и вот так вот плевать им в спины не позволим! — Тимофей смотрел исподлобья, сжав кулаки.

Ого, как его проняло. Лазовский напрягся, ощущая, как вскипает в крови сила Изнанки. Сузив глаза, он приготовился поймать взгляд Осипова и вырубить его одним ментальным ударом.

— Спокойно, Тимоха. Он прав. Что-то здесь и вправду нечисто. Кажется, я слышал, как пушка бухала, а значит, «клякса» была не одна. Сам знаешь, такого раньше не было. Слишком мощная атака.

Слова Сергея разрядили обстановку. Тимофей разжал кулаки и отвернулся к погибшему товарищу, а Артём закрыл сознание от Изнанки. Похоже, его переклинило немного, ещё бы чуть-чуть и устроил драку с союзниками. Сила изрядно кружит голову и делает безрассудным, да ещё от горячки боя не отошёл… Пожалуй, стоит быть осторожнее, а то поведение становится, как у подростка в переходный период. Те тоже любят лезть на рожон без повода.

Минут через пять к блокпосту подошло подкрепление с базы — шесть вооружённых до зубов бойцов. Заняв позиции перед входом, они приказали всем выйти наружу.

— Мужики, здесь лейтенанты Гулидов и Осипов. С нами боец от союзников, — громко сообщил Сергей. — Мы выходим.

Стоило оказаться снаружи, как они все оказались под прицелом пяти помповых ружей разных марок. Чуть в стороне присел на одно колено боец со «Шмелём». Артём не удержался от вопроса.

— А что, разве на «клякс» огонь действует?

— Да, и неплохо, — ответил Тимофей. Кажется, он стыдился недавней стычки и стремился загладить вину. — Но соль лучше.

— Серёга, процедуру ты знаешь. Так что давай, не тяни. Только без резких движений. — Ближайший боец швырнул им под ноги небольшой матерчатый мешок. Гулидов осторожно наклонился, развязал горловину и зачерпнул горсть соли. Скривившись, он демонстративно её лизнул и показал язык: никаких признаков принадлежности к «чёрным». Остальные повторили ритуал. Артёму пришлось открыть лицо, и солнечный свет больно царапнул кожу. Вот был бы номер, если бы ожог появился. Доказывай потом воякам, что ты не «клякса»…

Гулидов с приятелем остались у блокпоста рассказывать о случившемся, а Артём вернулся в здание базы. Ему предстоял разговор с Кардиналом. Вряд ли командир оставит без внимания случившееся. К тому же, Лазовский ухитрился сотворить нечто непонятное, убив «кляксу», и это тоже нуждалось в разъяснениях.

— Твоя привычка влипать в неприятности становится утомительной. — У входа его ждал Тагир. Скрестив руки на груди, он смотрел на Артёма, как на какой-то казус, парадокс природы.

— Без тебя разберусь!

— Ого. Смелым стал, да? — сказал Тагир, придерживая Лазовского за левое плечо. Его руку тут же ужалила маленькая молния. — А это ещё что?! Ну-ка, стой!

В один миг Тагир перехватил запястье Артёма и задрал рукав. Открылась алебастровая кожа без единого волоска, резко контрастирующая с остальными частями тела. Шокированный увиденным, Артём сам сдёрнул перчатки и сравнил обе кисти — они заметно отличались цветом.

— Надеюсь, это не какая-нибудь зараза типа лишая, — сказал Тагир, брезгливо вытирая пальцы о штаны. Лазовский вздрогнул, но промолчал.

Кардинал ждал их в кабинете Волкова, лениво листая какую-то книжку.

— Моё почтение, господа Сноходцы, наша защита работает на «ура»! Две твари пытались прорваться, но не справились и отошли. Волков в восторге, — сообщил Хмурый с прохладцей в голосе.

— А про блокпост он знает? — угрюмо спросил Артём. Его не покидали мысли о пострадавшей руке. Пугали не столько её странные метаморфозы, сколько перспектива стать калекой. В новом Сосновске социальные программы не предусмотрены.

— Насколько я понимаю, что-то случилось?

— Одна «клякса» вышибла дверь и напала на нас. Один человек погиб.

— Не спрашиваю, что ты делал на блокпосту. Уверен, у тебя были на то веские причины. Но я бы хотел узнать все подробности…