Ладно, главное, обойтись без кавалерийских наскоков и таранных ударов.

…Беспокоился Сергей зря. Никакой черноты, ничего чужеродного, грозящего превратить человека в безумную марионетку или предателя, Артём не увидел. Чтобы снять последние подозрения, он надавил чуточку сильнее и принялся обшаривать самые тёмные закоулки мозга Гулидова. Процедура эта не отличалась ювелирной точностью, где-то даже граничила с грубостью. Кажется, Сергей при этом испытал сильную боль. Запаниковал, попытался освободиться, но вырваться из ментальных оков ему было не под силу.

Всё, хватит!

Уже покидая чужой разум, Артём внезапно услышал знакомую мелодию. Тихий, едва слышный напев, пока ещё укрытый в глубинах тёмных подвалов сознания Сергея, но готовый зазвучать в полную мощь и сокрушить все запоры. Вот так сюрприз.

Артём освободил разум Гулидова и отвернулся.

— Чёрт!

Кажется, он сказал это вслух.

— Что такое? — спросил Тимоха. Его приятель молчал, страдальчески морщась. Как подозревал Артём, голова у него должна была болеть просто адски.

— Да ничего особенного. Черноты нет, каких-то заметных следов тоже… Всё чисто.

— А чего тогда…

— Ну, могу и ошибаться, но… у Гулидова просыпается дар Сноходца. Похоже, изгнание «кляксы» активировало скрытые способности.

— И почему я совсем не рад подобной чести? — проворчал Сергей. — Всегда казалось, что в жизни Меченых я вижу чересчур много минусов.

Зато Осипова открытие Артёма воодушевило:

— А меня проверишь?

Он как раз собрался изложить ему свои аргументы в защиту Сноходцев, когда внутрь блокпоста ворвался боец в зелёной бандане и заорал с порога:

— «Кляксы»!!! Закрывай двери!!!

Артём ещё удивлялся, отчего это Гулидов с Осиповым так беспечны. С ним вот возятся, а про обязанности забыли. Непорядок. Но оказалось, они снаружи ещё одного бойца оставили. Пока сами с Лазовским разговаривали, этот службу нёс.

Все трое бойцов работали без спешки, как на учениях. Пока новоприбывший захлопывал железную дверь и задвигал засовы, Гулидов успел закрыть амбразуру. Рядом суетился Осипов, насыпая неширокие дорожки соли вдоль стен.

— Успели? — сипло спросил обладатель банданы.

— Вроде как… — пробормотал Гулидов, вздыхая и вытирая со лба испарину. Словно в ответ в дверь шарахнули чем-то тяжёлым. — Ах, чтоб тебя!

Только теперь Артём прогнал сковавшее его оцепенение и с оторопью понял, что они, похоже, влипли. «Кляксы» имеют иную природу, чем люди или те же Прозрачники. Раз ребята так с солью расстарались, то стены для них слабая преграда. Могут прорваться. И ничего с этим не поделаешь. Худший кошмар — враг, которому нечего противопоставить и нет шансов сбежать.

За каким только чёртом его понесло на улицу?! Прогуляться захотел, воздухом подышать… Подышал?! А теперь сдохнешь здесь ни за что.

Можно было надеяться, что всё обойдётся, ведь местные вояки раньше как-то справлялись, но Артёма не оставляло дурное предчувствие. Как бы не Кардинал виноват в нападении. Вдруг поставили защиту, а «чёрные» разозлились и решили навалиться всей массой?! В здание школы им не прорваться, зато на них отыграются сполна…

— Что-то притихли? Может, ушли? — сказал боец в бандане, прислушавшись.

— Ага. Сдохли все разом, чтобы нервы нам больше не трепать, — хмыкнул Осипов. — Антоха, не чуди!

Пока его товарищи болтали, Гулидов достал из ящика помповое ружьё — кажется, это был «Бекас» — и принялся торопливо его заряжать.

— Патронов мало. И второй ствол не помешал бы! — процедил сквозь зубы Сергей.

Артём сначала не понял, отчего вдруг такое пренебрежение автоматами, но затем догадался… Ну, конечно! Замени дробь в ружейных патронах крупной солью и получишь отличное оружие против нечисти.

— Слушай, Артём, а ты что скажешь?

Задумавшись, Лазовский не сразу обратил внимание на Тимофея. Тому пришлось повторить.

— Ничего. Если ждёте от меня, что я прямо сейчас прогоню «клякс», то лучше сразу о том забудьте. Я по другой части специализируюсь.

Судя по лицам Осипова и Антона, именно на это они и надеялись. Тимофей, тот даже в лице изменился. Глаза как у побитой собаки стали. Думал, колдуны всемогущи, этакая палочка-выручалочка, а вон как вышло. Баран! Артём едва не высказал ему всё это вслух, но сдержался.

Затишье внезапно закончилось. В дверь словно танк врезался. Блокпост аж весь содрогнулся, с потолка пыль посыпалась, а стены вокруг косяка потрескались. Артём вцепился в рукоять своего кухри, ища успокоения в верном оружии. Нервы натянуты до предела, мышцы напряжены. Он не понял, когда снова успел открыться Изнанке, а в жилах заструилась её сила. На задворках сознания мелькнула мысль, что у него начали появляться правильные рефлексы, как раздался новый удар, следом другой, а на третьем смятую дверь сорвало, и внутрь втекла огромная чёрная капля.

— Сука!!! — заорал Тимофей, отпрыгивая к амбразуре. Спиной налетел на приклад ПКМС, задел сошки и грохнулся на пол. Антон оказался не столь ловким или везучим. Он даже охнуть не успел, как влетевшая внутрь дверь сшибла его с ног и прижала к треснувшей лавке. Сам Артём прыжком перемахнул через раскрытый ящик и встал рядом с Гулидовым, а там, где он только что стоял, замерла огромная капля «кляксы».

— Вот это мы встряли! — рявкнул Сергей, стреляя в тварь. На матовой поверхности появилась исходящая паром рытвина в кулак размером. И только-то?! — С-сука!!!

Бесполезно. Артём вдруг заметил, что из-под кляксы тоже тянется струйка дыма. Полоса соли успела подпортить шкуру монстра, но видимого беспокойства «кляксе» повреждение не доставляло.

Зрение выкинуло очередной фокус. Мир стал двуцветным, раскрасившись оттенками серого. Капля превратилась в мешанину тёмных точек, сливающихся в два крупных пятна. Молнией ударило предчувствие чего-то страшного. По телу Артёма прокатилась волна мурашек, внутренности сжались, а в сердце зажглось холодное, студёное пламя.

Каждое из пятен вдруг вспухло и выстрелило толстым щупальцем. Выкрикнув невнятное предупреждение, Лазовский закрылся руками и… в грудь ему словно молот врезался. Удар отбросил к стене, даже скорей отшвырнул. Ноги проехались по бетонному полу, оставив две полосы, подобных тормозному следу машины. Артём замер, его сильно качнуло, но он всё же сохранил равновесие, не упал. Едва не угробившая его конечность твари шлёпнулась на пол.

Почти слившись в один, раздались пять выстрелов. Атака на Гулидова чуточку запоздала, и он успел среагировать. Посыпались дымящиеся ошмётки второго щупальца. Артём ощутил недовольство «кляксы», её ярость.

— В бога, душу, мать!!! — прохрипел Сергей. Припав на одно колено, зачерпнул патроны из ящика и теперь пытался перезарядить ружьё. Пальцы у него тряслись, картонные цилиндры никак не лезли в приёмник.