— Но мы туда и не стремились, — возразил Джей. — Противник оказался прямо перед нами.

— Значит, магистраль поворачивает на юг, — задумчиво сказал канотец. — Вот и разумное объяснение. Группа в мешке. С одной стороны река, с двух других — вражеские войска. Открыта только горловина.

— Гонят дичь на охотника, — негромко вставил Андрей. — Не хватает только флажков.

— Каких флажков? — недоуменно спросил Ярис. — Я что-то не улавливаю твою мысль.

Юноша тяжело вздохнул. Сколько раз ему говорили держать язык за зубами. Опять сболтнул лишнее. Придется выкручиваться. А это нелегко. Сержант обладает удивительной проницательностью.

— Некоторые звери боятся красного цвета, — ответил Волков. — Люди вешают на веревки тряпки и заставляют хищников двигаться точно на стрелка. У жертвы нет ни малейшего шанса на спасение.

— Занятная аналогия, — вымолвил Миллан. — Но, похоже. Тестианцы пытаются сберечь солдат. Впереди нас ждет либо мощный опорный пункт, нашпигованный спарками, либо что-то еще. Жаль нет карты. Да и связь с наблюдателем потеряна. Я бы с удовольствием сейчас побеседовал с Мешаном. Стоп!

Канотец окинул взглядом наемников, поднялся на ноги и громко произнес:

— Новички, среди вас есть уроженцы этой «прекрасной гостеприимной» планеты?

— Рядовой тридцать девять девяносто семь, — отчеканил русоволосый парень лет двадцати трех.

— Отлично, — сказал Ярис, подходя к бойцу. — Как тебя зовут, солдат?

— Глен Шейсон, — растерянно проговорил молодой человек.

— Глен, тебя не мучают угрызения совести? — спросил командир взвода. — Ведь ты воюешь против соотечественников.

— Я пытаюсь выжить, господин сержант, — рявкнул девяносто седьмой. — Ничего более…

— Молодец, — похвалил подчиненного Миллан. — Хороший ответ. Глен, ты когда-нибудь бывал к Бристоне?

— Так точно, — произнес наемник. — В столице у меня родственники. Тетя, двоюродная сестра…

— Подробности опустим, — оборвал парня канотец. — Эта местность тебе знакома?

— Никак нет, — отрицательно покачал головой Шейсон. — В пригород мы не выезжали.

— Жаль, — огорченно вымолвил Ярис. — У нас серьезные проблемы с информацией. Твоя помощь пригодилась бы. В любом случае будешь проводником. Тестианцу сам бог велел вести отряд.

— Слушаюсь, господин сержант, — проговорил парень. — Куда прикажете идти?

— На юг, — горько усмехнулся Миллан. — Выбор у группы не велик. Понадеемся на удачу.

Короткая резкая реплика и солдаты тронулись в путь. Впереди головной дозор, за ним основные силы роты. Впрочем, подразделение численностью в двадцать четыре человека вряд ли можно так назвать. Взвод, да и то не полного штатного состава. А если сказать честно, жалкая горстка изможденных, отчаявшихся людей, судорожно цепляющихся за жизнь.

Наемники и штурмовики поневоле прибавили шаг. Подгонять их было не нужно. Все прекрасно понимали, что сзади движется враг. Раненые бойцы вкололи дополнительную дозу стимулятора. Иначе за товарищами не успеть. Ждать и тащить их никто не станет. Правила в подобных ситуациях суровые. Слабый должен умереть.

За полтора часа отряд преодолел около семи километров. В лесу не было ни укреплений, ни лазерных орудий, ни заслонов. Тестианцы события тоже не форсировали, и настичь беглецов не пытались. Солдаты заметно повеселели. В какой-то момент людям показалось, что они вырвались из западни.

Видимо, оттеснив захватчиков от важной магистрали, противник посчитал задачу выполненной. Южное направление защитников Бристона не беспокоило. Сторонников данной версии с каждой минутой становилось все больше и больше. Бойцов не смущал ни продолжавший сопровождать группу разведчик, ни постепенно редеющие заросли, ни влажная почва под ногами.

Пожалуй, лишь Миллан и Парсон сохраняли выдержку. Оба довольно скептически относились к радостным эмоциям подчиненных. Ни Джей, ни Ярис не верили, что враг вот так легко отпустит взвод. Тут определенно какой-то подвох.

Предчувствия не обманули сержанта. Он уже намеревался объявить привал, когда из кустов вынырнул Шейсон. Побелевшее лицо, трясущиеся руки, в глазах неподдельный ужас. Сзади плелся Блекпул.

— Что случилось? — спросил канотец. — Почему вы вернулись?

— Впереди болото! — испуганно выдохнул Глен. — Огромное болото…

— И в чем проблема? — недоуменно произнес Миллан. — Пересечем его и пойдем дальше.

— Вы никогда не слышали о тестианских болотах? — недоуменно вымолвил молодой человек.

— Нет, — ответил сержант. — А что в них такого особенного? Вязкое дно, трава, мох…

— Если бы только это, — проговорил Шейсон. — Болота — самые страшные места на планете. Они тянутся на десятки, сотни километров. Сплошные топи, омуты и редкие, никем не освоенные острова.

— Двести лет — немалый срок, — заметил Ярис. — Неужели власти Тесты не занимались исследованиями?

— Занимались, — подтвердил солдат. — Но, как обычно, не хватало денег. Баронство Гайретское никогда не считалось богатым государством. Тем не менее, во времена империи экспедиции регулярно отправлялись вглубь опасной территории. Сумасшедших энтузиастов было с избытком. У дверей академии стояли тысячи добровольцев. Результат плачевен. Несмотря на отличное оснащение, группы погибали одна за другой.

— Но ведь есть же спутниковая связь, навигационные приборы, датчики движения, — возразил канотец.

— Разумеется, все это использовалось, — сказал Глен. — В определенные точки ученых высаживали с воздуха. В конце концов, мы получили необходимые сведения. Они потрясли общественность. После публикации отчетов и демонстрации фильмов парламент потребовал прекратить финансирование рискованных проектов. Что Мэт Гресвил и сделал. Кроме того, резко поубавилось число желающих поставить на кон свою жизнь.

— Давай-ка поподробнее, — произнес Миллан. — Пока ты говоришь загадками.

— У меня неполная и отрывочная информация, — вымолвил наемник. — В подростковом возрасте подобными вещами не интересуешься. Не те приоритеты. Что-то видел по голографу, что-то осталось в памяти с уроков…

— Выкладывай, — нетерпеливо оборвал его сержант. — Нам нужно знать все в мельчайших деталях.

— Во-первых, болота очень глубокие, — сказал Шейсон. — На дне значительные илистые отложения. Узкие тропы чередуются с трясинами. Провалившегося человека мгновенно засасывает.

— Пока ничего нового, — пожал плечами Ярис. — На Униме встречаются места и похуже.

— Большинство людей умерло от ядовитых газов, — продолжил солдат. — Выбросы резкие, спонтанные. Отреагировать на них невозможно. Формулу я не помню. Образуются отравляющие вещества из-за разложения каких-то растений. Самое неприятное, что эта мерзость накапливается в гигантских пузырях под водой. Когда концентрация достигает предела, происходит разрыв оболочки, и газ вырывается на поверхность. Ну, а дальше стандартная схема: удушье, судороги, паралич сердечно-сосудистой системы.