— То-то же, — вымолвил Ярис, подходя вплотную к Блекпулу. — Никогда не забывайся и не теряй субординацию. На первый раз прощаю, но еще одна подобная выходка, и я тебя прикончу.

— Спасибо, господин сержант, — дрожащими губами пролепетал аластанец.

Ален ни на секунду не сомневался, что угроза реальна. Миллан слов на ветер не бросает. Он не раз на глазах у всех добивал раненых бойцов, не способных продолжать движение. Ну, а человеку, осмелившемуся не выполнить его приказ, Ярис, не задумываясь, перережет глотку. Закон единоначалия в подразделениях Энгерона соблюдался неукоснительно. Это основа, стержень армейской дисциплины.

Между тем, канотец повернулся к солдатам, выдержал паузу и произнес:

— Надеюсь, я все доходчиво объяснил. У кого-нибудь есть ко мне вопросы?

И наемники, и десантники молчали. Никто не хотел очутиться на месте Блекпула.

— Отлично, — сказал Миллан. — На сборы даю три минуты. Тестианцы наверняка уже начали прочесывание леса. Они от нас не отстанут. Постараемся оторваться от преследователей и спрятаться в густых зарослях. Парсон, посчитай людей и оружие. Если потребуется, построй ленивых ублюдков.

Цекрианец так и поступил. Это самый простой и быстрый способ. Разумеется, солдаты не возмущались и не спорили, хотя некоторые были без обуви и одежды. На правом фланге расположились наемники, на левом штурмовики. Перекличка подвела горький итог схватки на мосту. Численный состав группы сократился больше, чем на половину. Перед Джеем стояли девять бойцов Энгерона и тринадцать десантников. Итого вместе с сержантом двадцать четыре человека. Не густо.

Неожиданно среди новичков Андрей заметил знакомое лицо. Смуглая кожа, темные волосы, чуть приплюснутый нос, заостренный подбородок. Нет, ошибки быть не могло. Парень с неменьшим удивлением смотрел на землянина. Как только Парсон распустил подчиненных, молодые люди шагнули навстречу друг другу.

— Волк, — радостно проговорил Элинвил. — Вот уж не ожидал тебя увидеть.

— Особенно здесь, — грустно улыбнулся Андрей, пожимая товарищу руку. — Какими ветрами на Тесте?

— Теми же, — ответил окрианец. — Стаф Энгерон отдал нашу роту в аренду герцогу Видогу.

— Что-то не укладывается в сроки, — произнес юноша. — Вам ведь до выпуска еще месяц.

— Тренировочный курс сокращен, — вымолвил Марзен. — Сдали на Аскании экзамен и вперед!

— А как же жесткое соблюдение правил? — спросил Волков. — Неужто хозяин отступил от принципов?

— Обстоятельства, — проговорил Элинвил. — Майор Лейрон специально откорректировал программу.

— Понятно, — вздохнул землянин. — Правителю Плайда срочно понадобилось «пушечное мясо», и он щедро заплатил.

— Примерно так, — кивнул головой окрианец. — В лагере сейчас огромные изменения. Идет грандиозное строительство. База расширяется. С Корзана непрерывно прибывают партии невольников.

— Сволочи, — зло пробурчал Андрей. — Видог и Энгерон заключили сделку. Герцог поставляет Стафу пленных солдат, а тот ему наемников по сниженным ценам. Ну, не мерзавцы ли?

— Это бизнес, — бесстрастно заметил Марзен. — Взаимовыгодное сотрудничество.

— Будь, проклят мир, в котором люди служат товаром, — выругался Волков. — Скажи лучше, где Дейн?

— Погиб, — произнес Элинвил. — Он бежал впереди меня. Спарки стреляли метров со ста-ста двадцати. Промахнуться невозможно. Лазерные орудия буквально выкосили взвод. Эбренса прошило лучей пять или шесть. Бедняга умер мгновенно. Мне чудом повезло. Успел упасть. Когда отползал назад, наткнулся на две тысячи двести десятого. Зрелище не для слабонервных. Тело сержанта превратилось в сплошное кровавое месиво.

— Да, у Бристона мы вляпались в дерьмо по самые уши, — согласился землянин. — Настоящая мясорубка.

Андрей повернулся к стоявшим неподалеку друзьям. Стенвил и Кавенсон проверяли подсумки, а Клертон зашнуровал ботинки. Без сомнения, они слышали весь разговор. В любопытстве им не откажешь.

— Рад представить моего товарища по четвертой центурии, — сказал Волков. — Кстати, Брик, он тоже окрианец.

— Приятно встретить соотечественника, — откликнулся Кавенсон, направляясь к Марзену.

Знакомство наемников надолго не затянулось. Вскоре Миллан скомандовал начать выдвижение. Канотец только что вколол себе в бедро очередной стимулятор. На его побелевших щеках вспыхнул нездоровый румянец. В глазах Яриса сверкали искры. Сержант держался исключительно на допинге. Если бы не тонизирующий препарат, Миллан давно бы «сломался».

Тем не менее, за прошедшие сутки состояние канотца значительно ухудшилось. Стоило ослабить жгут, как повязка на руке пропитывалась кровью. В конце концов, Ярис перестал это делать. Он боялся ослабнуть и потерять сознание.

В подобной ситуации неизбежно отмирание тканей. Кожа у локтя и ниже сразу потемнела. Явные признаки гангрены.

Если в ближайшие пару дней отряд не прорвет блокаду, сержант умрет от заражения.

Миллан повел группу на запад. Это кратчайший путь к наступающим плайдским частям. В головной дозор канотец назначил Парсона, Блекпула и двух наемников из батальона Элинвила. На штурмовиков Ярис не надеялся. Многие десантники совершенно деморализованы.

Темп был невысокий. И не только потому, что беглецы боялись угодить в засаду. Бессонная ночь, тяжелые бои и постоянные марши измотали людей. Солдаты нуждались в длительном, полноценном отдыхе. Но сейчас о нем оставалось лишь мечтать. В воздухе по-прежнему кружил разведчик. Густая листва деревьев для него слабая помеха. Приборы летательного аппарата могут работать в разных режимах.

Опасения сержанта подтвердились через сорок минут. Джей услышал громкую речь, а вскоре заметил цепь тестианцев. Противник никуда не спешил и двигался абсолютно спокойно. Дозорные не стали вступать в схватку и вернулись к отряду.

Миллан мгновенно изменил направление. Теперь группа шла на юго-запад. Но и здесь солдаты наткнулись на заслон. На этот раз враг обнаружил наемников. Тишину леса развал грохот стрельбы. Между стволами деревьев замелькали лазерные лучи.

Ввязаться в драку, значит неминуемо погибнуть, а потому солдаты обратились в бегство. Силы никто не экономили. Спустя четверть часа Ярис остановил подчиненных. Люди сразу припали к полупустым флягам. Ярко-оранжевый диск Гайреты находился почти в зените. Несмотря на тень, в чаще царила ужасная духота. Виной тому повышенная влажность. Пот градом катился по телу бойцов.

— Ничего не понимаю, — пробурчал сержант, опускаясь на колени. — Почему тестианцы не заманили нас в ловушку? Ведь это так просто. Дали бы отряду втянуться, а затем замкнули бы кольцо.

— Они даже не преследуют группу, — проговорил Парсон. — Идут неторопливо, словно на прогулке.

— Проклятье! — выругался Миллан. — Что за идиотская тактика? Если хотим уцелеть, надо в ней разобраться. Начнем по порядку. Дорога от моста идет на запад, путь на север надежно блокирован.