Еще одна группа пиратов присоединилась к команде Черной Бороды, но многие все еще продолжали стоять в нерешительности, не зная, как им поступить. И с Черной Бородой не очень-то хотелось связываться, и против него идти ни у кого не было особого желания.

Повисла напряженная пауза.

— Ну? — Черная Борода подался вперед. — В последний раз спрашиваю, кто со мной?

Вперед вышел только один старый пират. Он почесал затылок и замялся.

— Э-э-э, — начал он, наконец, свою речь. — Мы тут с ребятами… Э-э-э…

— Нечего тут мекать-пекать! Давай говори, не тяни кота за хвост! — теряя терпение, рявкнул Черная Борода.

— Короче, мы тут без тебя с ребятами решили, что хватит нам, пожалуй, безобразничать… И Анне вот не разрешает…

— Ах, Анне вам не разрешает! — язвительно повторил за ним Черная Борода. — Ну тогда, конечно…

Старик не дал себя сбить с толку. Он настроился договорить до конца.

— Да и нам неохота натыкаться все время на королевские галеоны. Товару у них никакого, а головы летят. А купцы, так они умные теперь стали. Платят галеонщикам налог, вот они и сопровождают их от точки до точки. Нам, бывает, и не сунуться… Так что мы решили завязать с этим делом…

— А ты вообще кто такой, чтобы решать за всех? — холодно спросил Черная Борода.

— Я? Я тут пока за старшего был… Пока тебя не было… — поспешил добавить старик.

— Ну, так теперь я здесь! — твердо сказал Черная Борода. — Так что не надо беспокоиться. Ребята без тебя разберутся. А ты иди отдыхай…

— Ты бы… Это… — перебил его вдруг еще один пират из тех, что все никак не мог решить, к кому же присоединяться. — Ты бы лучше объяснил, чего эти серые мыши с тобою тут делают? — спросил он и кивнул на испанских солдат, которые с безразличными лицами стояли и слушали их перепалку.

— Эти-то? — небрежным голосом переспросил Черная Борода. — А это теперь моя лейб-гвардия, — сказал он и загоготал. — Приданная мне указом его величества испанского короля. Понятно?

— Чего-то я не понял… Ты что, продался испанцам? — В голосе пирата послышалась угроза. Среди остальных пиратов прошел тревожный гул. Команда Черной Бороды снова поредела, потому что часть его дружков решила под шумок перебежать на другую сторону.

— Нет, я не продался! — сохраняя самообладание, воскликнул Черная Борода. — Наоборот, я их купил, — дерзко заявил он.

Теперь зароптали солдаты. Это еще что за новости? Черная Борода напрягся. Он оказался между двух огней, и от того, удастся ли ему сейчас выкрутиться, зависело его дальнейшее будущее.

Черная Борода повернулся вполоборота к солдатам и процедил сквозь зубы, едва раскрывая рот:

— Спокойно, военная хитрость!

Солдаты сразу угомонились. Тогда другое дело.

Теперь нужно было утихомирить пиратов.

— Король дал нам отступного. За особые заслуги. На остров прибыл его личный представитель, адмирал дон Арчимбальдо де ла Круз, чтобы лично дать жителям Тортуги за примерное поведение привилегию, согласно которой мы можем свободно грабить все корабли подряд!

«Ну, это он хватил лишку!» — подумали солдаты, но вмешиваться не стали. Пусть себе мелет.

— Привилегию? — удивились пираты. Никогда о таком не слыхали. — Что это за ерундовина такая и с чем ее едят?

— Привилегия, — принялся объяснять Черная Борода, уже теряя терпение, — это бумага, по которой мы именуемся не пиратами, как прежде, а благородными корсарами. Теперь мы, так сказать, на службе короля. Все страны должны платить нам дань. Заплатил деньгу и плыви себе куда хочешь, не заплатил — держись. Все, что конфисковали, наше! Чего тут непонятно?

Дело, похоже, стоящее, рассуждали пираты. И Анне, верно, возражать не будет. Это ведь как служба такая получается.

— Ну, что? Кто пойдет в корсары? — бодро спросил Черная Борода, который уже исчерпал все доводы.

— Мы! Мы пойдем! — заголосили пираты. — Урра Черной Бороде! — крикнул кто-то, и остальные дружно подхватили: «Уррра! Уррра! Уррраа!»

— Ну и чудненько! — сказал довольный Черный Борода, ухмыляясь.

Победа далась ему на удивление легко. Вот только теперь надо бы их разоружить, чтобы кому-нибудь не взбрело в голову помешать ему расправиться с ненавистной Анне Бонни.

— Так, теперь сдаем оружие! — скомандовал Черная Борода, воспользовавшись тем, что пираты, придя в благодушное состояние духа, не очень вникали в смысл его слов.

Пираты послушно свалили в кучу все имевшиеся у них сабли, кинжалы, мушкеты. «Целый арсенал, — подумал Черная Борода удовлетворенно. — Пригодится». Он незаметно подал знак солдатам, и они тут же оттеснили от опасного места доверчивых «корсар», которые так и не разгадали коварства капитана.

— И что дальше? — спросил кто-то из толпы.

— А дальше вы посидите здесь смирненько, пока я тут кое-что улажу, — небрежно бросил Черная Борода. — Мои друзья останутся с вами, чтобы вы тут не заскучали.

К немалому удивлению пиратов, оказалось, что, говоря о друзьях, Черная Борода имел в виду испанских солдат, которые быстро взяли в плотное кольцо новоявленных слуг испанской короны и почему-то наставили на них свои штыки. Все это больше напоминало арест, но пираты, хотя и заподозрили тут что-то неладное, все же решили, что, наверное, так и надо. Ведь не может же их капитан пойти на такую подлость, чтобы сдать своих. По странному стечению обстоятельств самые отчаянные головорезы остались рядом с Черной Бородой и были при полном оружии. Тут же маячил и Мутант, который не понимал, что происходит, и только глупо улыбался, глядя на всю эту кутерьму.

— Гы-гы-гы, — радостно гулил он, поворачиваясь то к дону Кишке, то к человеку-пушке, который тоже оказался за пределами кольца оцепления.

— Так, ну а теперь все марш в таверну! — отдал последнее распоряжение Черная Борода, решив, что, пожалуй, будет лучше, если вся банда посидит в это время под замком. — Выпивка за мой счет! — крикнул он вдогонку и усмехнулся.

Солдаты препроводили повеселевших пиратов в таверну, заперли дверь на большой амбарный замок и расставили вокруг здания посты.

— Четырех постов с них будет довольно! — крикнул Черная Борода.

— А нам куда? — спросил один из головорезов, оставшихся со своим предводителем.

«На кудыкину гору, — мрачно подумал про себя Черная Борода, который не доверял своим подручным, уже один раз предавшим его. — Куда бы запихнуть мне этих субчиков?»

— А вы, — сказал он, сохраняя внешнюю невозмутимость, — отправляетесь на самое ответственное задание. — Пираты замерли. Им не терпелось приступить к настоящим боевым действиям. Давно уж они пороху не нюхали. — Возьмете под охрану резиденцию правителя Тортуги!

На лицах пиратов отразилось удивление. Что-то больно мудрено высказывается капитан. Какой такой правитель? Какая резиденция?