новыми знакомыми разделились, прошло уже несколько минут. Достаточно ли это для вампиров, чтобы они добрались до засевших в засаде стрелков? Кто знает. Но тянуть время и дальше тоже не хотелось. То, что Рада и Демьян где-то здесь, совсем рядом, в каких-то вонючих клетках для животных, будоражило меня. Хотелось вытащить их как можно быстрее.

— Подавайте сигнал, Виктор Евгеньевич, — процедил я. — А потом… Лучше не попадайтесь под руку.

Клаксон грузовика протяжно завыл. Трижды. Звук, и сам по себе громкий и резкий, в ночном лесу разнёсся по всей округе, как сирена, спугнув с деревьев каких-то ночных птиц — те, хлопая крыльями, скрылись в темноте.

Впрочем, это была единственная реакция. Холм по-прежнему был безжизненным и тихим. Ещё и луна, как назло, скрылась за тучами, и за пределами освещённого автомобильными фарами пятна всё снова погрузилось во мрак.

— И что дальше? — спросил я у Дымова.

Тот пожал плечами.

— Видно, нужно немного подождать. Говорю же — никто не думал, что ты явишься так быстро…

Пару тягостных минут ожидания — и в тишине вдруг раздался скрежет сдвигаемых каменных плит. Где-то выше по склону холма, среди развалин. Потом огрызки сырых кирпичных стен вдруг озарились пляшущими пятнами света от эмберитовых фонарей со свежими кристаллами солнечника. Ещё немного — и на открытой площадке среди руин образовался ярко освещённый островок, в котором издалека было видно добрую дюжину здоровенных амбалов. Все были вооружены, и оружия не прятали. Револьверы, короткие обрезы, у одного — и вовсе какая-то массивная дура со стволом толщиною с полено, со свисающей сбоку патронной лентой. Похоже на пулемёт типа «Максима», только без лафета и защитного щитка.

Среди них я сразу разглядел Фому — в неизменном длинном кожаном пальто с пышным меховым воротником, но с непокрытой головой. Светлая лысина в свете фонарей поблескивала, как каска.

Этот был безоружен, и, несмотря на достаточно мощное телосложение, среди остальных бойцов казался щуплым. Широко расставив ноги и заложив руки за спину, он смотрел снизу вверх в мою сторону. Хотя не факт, что видел меня — огни фонарей только слепили, ещё больше сгущая темноту за пределами освещенной площадки. Правда, для снайперов, наоборот, было удобно — всё, как на ладони.

Я на несколько мгновений переключился на Аспект Яг-Морта, глубоко вдохнул, прислушиваясь к лесу. Хотя, пожалуй, «прислушиваясь» — не совсем подходящее слово, как и обозначения, связанные с другими привычными органами чувств. Я будто бы объял весь холм разом, почуяв обширные пустоты под землёй, и шелестящую тайгу вокруг развалин монастыря, и замерших в ожидании меня бандитов. Явственно ощутил, как снова заскрежетали каменные плиты, закрывая вход под землю.

Почуял я и обоих стрелков за пределами освещённого круга. И к обоим из них уже подбирались неслышные, как тени, фигуры вампиров. А ещё —

— Ну же! — хрипло, как ворона, каркнул Фома. — Раз уж тебе хватило безрассудства явиться сюда — то поднимайся. Есть разговор.

— Да неужели? — не удержался я от саркастичного выкрика. — Сомневаюсь, что у тебя есть, что мне предложить.

— Просто выслушай. Уверен, я смогу тебя удивить.

Глава 14

Нас с Фомой разделяло метров пятнадцать по прямой, но это расстояние я преодолевал так, будто шагал по грудь в воде. И дело не в том, что приходилось подниматься по довольно крутому склону. И даже не в том, что, когда идёшь навстречу целой банде вооруженных людей, — поневоле занервничаешь. Как раз страха я не ощущал, что было, в общем-то, странно, учитывая обстоятельства. Но я в целом всё реже испытывал это чувство, оно будто бы начало атрофироваться.

Если меня сейчас и можно было испугать — то не напрямую, а через тех, кто мне дорог. Меня не очень-то беспокоило, что я сейчас могу словить пулю, а то и несколько. А вот от одной мысли, что кто-то может причинить вред Раде, внутри всё сжималось так, словно земля из-под ног ушла.

Но была другая причина, из-за которой я невольно замедлял шаг. Сомнения. Я не знал, как поступить с Фомой. Стоит ли вообще выслушать, что он скажет, или с ходу вырезать всю его шайку? Честно говоря, меня не очень-то интересовало его предложение. Единственное, чего мне сейчас хотелось — это вытащить Раду с Демьяном, и чтобы все оставили нас в покое.

Однако до этого ещё далеко. И заложники пока остаются сдерживающим фактором против любых резких движений.

Я вышел в ярко освещённый круг, щуря глаза — в Боевой Форме мне гораздо комфортнее было в полутьме. На полпути послал вперёд Албыс, чтобы та отыскала заложников. Ведьма нырнула под землю, и потянулись минуты томительного ожидания.

Фома заметно нервничал, но видно это стало только сейчас, вблизи. Я разглядел медленно ползущие по его виску капли пота — а между тем холодало с каждой минутой, и жухлая трава под ногами уже серебрилась от инея.

— Ну, подходи, подходи, не робей! — подбодрил он меня с натужным весельем. — Поверь мне, если бы мы с моими удальцами хотели тебя убить — то уж точно не торчали бы тут, как болваны. Подкараулили бы так, что ты бы и не прочухал.

— Да неужели?

— А ты не сомневайся. У моих ребят большой опыт охоты на подобную дичь. Нефы ведь только кажутся такими могущественными. Ну как же — у каждого свои фокусы! Один булыжники может кулаками дробить, другой по потолку ползать, третий огнём из задницы пышет…

Он хихикнул, но смех получился нервным, а окружавшие его амбалы и бровью не повели — таращились на меня, кажется, даже не мигая. Странное дело, но это меня начало даже немного успокаивать. Я один против доброй дюжины. Но, похоже, они меня боятся куда больше, чем я их.

— Но сколь бы сильными не были нефы — по сути-то своей они всего лишь люди, — продолжал разглагольствовать Фома. — А слабое место у любого человека найдётся. Да чего уж там — мы все состоим из слабостей.

— Надеетесь, что отыскали мою?

Он натянуто улыбнулся одними губами.

— Ты, конечно, редкий экземпляр, спору нет. Поэтому я бы предпочёл даже не проверять, каким фокусам ты уже успел научиться. Я ведь правда хочу решить дело полюбовно. Как говорят — худой мир лучше доброй драки.

— Вот тут я бы поспорил. Иногда хорошая драка — это как раз то, что нужно.