улыбнулось. Колокола вокруг них продолжали звонить. Рэндидли скрежетал зубами, но затем вздохнул, сменив тему.

– Зачем ты мне это рассказываешь?

Опять просто улыбка.

– В чём разница между «жизнью» и «смыслом»? Что это такое? Что такое жизнь без смысла и смысл без жизни? – наконец, ответило Создание, а потом рассмеялось красивым и звенящим звуком.

– Это… очень хороший вопрос.

Снова наступила тишина. Тогда Рэндидли спросил:

– Эта дыра в мире… Это был Источник Эфира? Первоначальный Источник Эфира?

– Технически нет. Говоря твоим языком, это Эфирный Перекрёсток. Он может обмениваться как жизнью, так и смыслом, производя и то, и другое. Эфирный Источник – более позднее изобретение. Это семя, данное Деревням. Оно поглощает жизнь людей, даруя силу, но получая смысл только от Центрального Эфирного Перекрестка, минуя ряд посредников.

Вздрагивая, Рэндидли медленно отвернулся и взглянул на бесконечный колодец Эфира внутри себя. Он всматривался вглубь, пока не увидел это странное пустое пространство, эту дыру внутри себя.

– Значит, эта штука в моей груди… поглощает мою жизнь?

– Это удивит тебя, – сказало Создание, покачав головой. – Ты вырастил в себе свой собственный, примитивный Эфирный Перекрёсток, который может поглощать как жизнь, так и смысл. Система была разработана для разделения между двумя Эфирными Источниками: Деревней и Бедствием. Они были спроектированы так, чтобы впитывать в себя смысл Нексуса, то есть то, что называют Великим Эфирным Перекрёстком. Но когда один из них падёт, он превратится в более легко усваиваемую форму без этих ограничений. Чистый Эфирный Перекрёсток.

– Оба Источника Эфира накладывали ограничения на то, как могли поглощаться вещи, чтобы никто из них не мог управлять этим. Чего не ожидалось… так это появления человека, не связанного ни с Деревней, ни с Бедствием, у которого нашлось достаточно силы для победы над Бедствием, что имеет чуть меньше ограничений на поглощение. Фактически, он утвердился как самостоятельное создание внутри Системы, превратившись в Подземелье, и потеряв способность поглощать жизнь со своих объектов, переключившись на поглощение смысла напрямую из Нексуса, ещё сильнее ослабив свои ограничения.

– И спустя некоторое время… – она улыбнулась. – Ограничений… практически не осталось.

Глава 203

Дыхание Рэндидли учащалось, а его голова начала ходить кругом. Столько информации слишком много даже для него. Это подобное женщине создание выдавало ему всё новую и новую информацию про Эфир, про себя, намеки на то, как далеко он зашёл… Но в его голове всё ещё крутился вопрос, который он уже раньше спрашивал, но его проигнорировали.

– Почему… Ты говоришь мне всё это?

– Я говорю потому, то мы можем помочь друг другу. Как я уже сказала, я долгое время ждала кого-то, как ты. Кого-то с работающим Эфирным Перекрёстком. Поскольку у тебя нет прямого соединения с Системой, хоть ты и существуешь внутри неё, ты можешь отделить себя от Системы. Со своими образами и Навыком Души… ты можешь создать независимый мир, где смогут жить все земляне. Ты можешь овладеть полной свободой и вернуться к своему бывшему миру.

Лицо Рэндидли стало серьёзным, и он замолчал. Создание лишь улыбнулось и протянуло свою руку, касаясь щеки Рэндидли. Пускай её плоть и была нереальной, иллюзорной, но место, которого она коснулась, будто обожгло горячее пламя.

– Неужто даже мысль о возвращении тебе настолько ненавистна, что ты отбираешь эту возможность у всех остальных? Отбираешь шанс жить без страха умереть в любой миг?

– А какая у этого цена? Почему ты делаешь это? – рявкнул Рэндидли, сощурив в подозрении глаза.

– Я хочу избежать Существа, которое создало Систему, – произнесла она и убрала руку. – К моему сожалению, любые мои действия… рано или поздно обнаружат. Но так как ты имеешь внутри себя этот мир, питаемый твоим Эфирным Перекрёстком… Он так надёжно спрятан, что ускользнул от внимания Системы. Никем не обнаруженное тайное убежище.

– Какова цена? – повторил Рэндидли, повысив голос.

Создание долгое время не промолвило ни слова. Но когда Рэндидли взглянул на неё, в её глаза… Нет, в глаза этого, ему показалось, что они широко распахнулись, становясь всё больше и больше, пока перед его глазами не возникло громадное море переплетённых Эфирных образований, однообразных, но в то же время чудовищных.

– Эффект сокрытия будет работать лишь с твоим эфиром, но… Ты должен передать мне контроль над ним.

– И ты стало бы… Богом этого скрытого мира? – злостно оскалил зубы Рэндидли.

– Очень уединенным и бездействующим, – прошептало Создание, всё ещё смотря своими светящимися глазами на него. – Но… да.

– Убирайся к чертям! – ясно и понятно выразил Рэндидли все свои мысли касательно этого предложения. Но Создание лишь улыбнулось в ответ.

– Ты не правильно меня понял, мой ненаглядный Рэндидли. Это учтивость с моей стороны. Ты сделаешь это. У тебя не останется выбора. Я уже слишком много вложила в тебя, чтобы ты мог позволить себе просто прогнать меня.

Рэндидли окинул её долгим и задумчивым взглядом, но она продолжила говорить:

– Всё просто. У тебя есть цикл, и мы его расширим. Изумрудные кристаллы – это энергия «жизни», высвобождаемая Эфирным Перекрёстком в обмен на твой «смысл», и могут служить в качестве ядра планеты. На основе этого ты создашь своими образами мощный и непоколебимый образ мира, в котором мы позволим людям жить в мире и согласии. Это не идеальный вариант, но эта система будет соответствовать твоему понятию времени: гниль – твоя осень, дождь – твоя весна, убийственные намерения – твоя зима и пепел – твоё лето. Если ты сосредоточишься достаточно сильно…

– Есть ещё кое-что-о, что было-о мне интересно-о, – протянул Рэндидли, обрывая объяснения Создания.

Её слова – это почти то, что он и ожидал. То есть, что его Навык Души может стать целым миром. Пускай факт остаётся фактом, что этот чужак жаждет править этим миром и предлагает всему человечеству путь к относительной безопасности, но не этого он ожидал.

Прежде чем напрямую признать это Создание своим врагом, Рэндидли хотел подтвердить несколько вещей.

– Что это за необычные Семена Души, пребывающие в моей груди? Для чего они будут использоваться?

– Как ты и сказал, это семя, – промурлыкало Создание, отступив на шаг назад и пройдя к месту в душе Рэндидли, где парило в воздухе это семя. Когда она потянулась к нему, слегка зазвонил колокольчик, замок спал, а семя упало в её ладони. Она лёгкими движениями начала обводить