— Есть, мой генерал, — невольно улыбнулась я.

Он кивнул, отпуская прядь моих волос, и едва заметно усмехнулся:

— Пойдем на ужин?

— О, ты приглашаешь? И за чей счет ужин, генерал? — продолжила я игривым тоном.

— Увы, принцесса, пока за счет ОБОУЗ.

— Твое «пока» предполагает интригующие перспективы в будущем. — Я искоса посмотрела на мужчину.

— Очень надеюсь, что оно у нас будет, это будущее, — огорошил меня Лейс.

— Ты не веришь в науку? — Я немного обиделась и удивилась.

— Нет, — на мгновение крепко прижав меня к своему боку, Лейс опять завладел моей ладонью, — но в тебя я верю! — И повел на ужин.

* * *

Исследовательский межзвездник, на борту которого я находилась, оказался впечатляющих размеров. Пока мы шли в зону отдыха и приема пищи (как выразился Лейс), встречали снующих туда-сюда х’шанцев. И все как один — блондины разной степени белизны. Но не было ощущения, что они на одно лицо, — невероятная раса! Каждый индивидуален не только внешне, но и благодаря своей легендарной ауре.

Я отметила, что х’шанцы, не проявляя любопытства открыто (как, например, труны, которые бы уже все разом таращились, а может, и пальцами показывали, делясь сплетнями с друзьями), искоса бросали заинтригованные взгляды на наши с Лейсом сомкнутые ладони.

Почувствовав себя неловко, я словно невзначай, чтобы поправить волосы или костюм, вытащила руку из сухой, горячей, твердой ладони. И услышала абсолютно не генеральский, легкомысленный «хмык», затем тихий смешок:

— А сама целоваться полезла…

— Я? — даже запнулась (пришлось Хеш’ару быстро перехватить меня под локоть), когда возмущенно смотрела, как уголки его рта подрагивают от едва сдерживаемой ухмылки. — Ну, знаешь ли…

— Ну вот, а то испугался за тебя, — рассмеялся этот невозможный эльф, — идешь, сутулишься, себя накручиваешь, фантазии распаляешь…

Он снова остановился, я тоже. Насупилась и посмотрела ему в глаза, запрокинув голову:

— Ты тогда постоянно надо мной подшучивал и сейчас будешь издеваться?

— А кто сказал, что я издеваюсь? Или шучу?

— А при чем тут мои распаленные фантазии и…

— Ни при чем. — Лейс широко и свободно улыбнулся. Пожал внушительными плечами и неожиданно поделился: — Не знаю почему, но мне и маленькую Дашу нравилось дразнить.

Глядя на мужчину, я пыталась понять, что чувствую, продираясь через сумбур мыслей, ощущений, желаний. Сейчас он походил на себя прежнего, которого я знала до катастрофы: улыбающиеся изумрудные глаза, словно подсвеченная изнутри бледная кожа, тающая на губах улыбка, четкий овал лица с резковатой линией скул и белесая щетина — наверное, уже больше суток не брился. Опять до зуда на кончиках пальцев захотелось потрогать его наверняка колючую щеку. Погладить.

— Мы больше не дети, — глухо произнесла я. И скорее для себя.

Он больше не улыбался, хмурил серые брови, пока мы словно пили друг друга изучающими взглядами.

— Прости, забыл, как ведут себя с женщинами.

— Да, я помню, вы полгода в рейсе и…

— Забудь о том разговоре, — мрачно, твердо отрубил х’шет. — К тебе он не относится.

Я со скепсисом посмотрела на Хеш’ара, отчего он поморщился. Затем неожиданно вытянул руку мне за спину. Я начала поворачиваться вместе с отъезжающей дверью — мы пришли в салон.

— «Орион» — одна из известнейших и богатейших компаний Галактики. И их флагман — это нечто! Не поверишь, но здесь пищевой автомат на всякий случай, потому что положено. Пришлось брать повара на судно. Так что меню порадует тебя, я уверен.

— На «Орионе» работают известные ученые, а они привыкают к комфорту… — улыбнулась я спутнику.

— Профессор Кобург, и вы решили сначала перекусить? — Нам навстречу спешил Башаров.

За дверью оказалось довольно приличных размеров помещение с гладкими, белыми, блестящими столами и такими же стульями. С двух экранов едва слышно шло вещание новостей из инфосети. Помимо патоморфолога встали, приветствуя нас, Кристиан Зельдман, наш куратор Гаю Меш’ар и офицер в форме с множеством нашивок. Что-то очень знакомое было в этом «призраке Х’ара», так что я невольно возвращалась взглядом к нему, пока рассеянно отвечала:

— Да, профессор, я, если можно так сказать, только завтракала сегодня. В космических перелетах сложно определиться, как называть очередной прием пищи…

В этот момент привлекший мое внимание офицер встал во весь свой немалый даже для х’шанцев рост, к тому же он был довольно массивен, что уж совсем несвойственно их худощавой расе. Белоснежные волосы коротко подстрижены, голубые глаза сияют на круглом лице, а узкие губы дрожат, словно он сомневается: пора улыбнуться или еще рано.

Лейс чуть сжал мой локоть, слегка подталкивая к поднявшемуся здоровяку и уводя от Башарова. А я тем временем пыталась вспомнить, где и когда я могла видеть смутно знакомое, простодушное круглое лицо, добрые на донышке, но цепкие глаза. Широченный разворот плеч. Мужчина приблизился, и меня словно накрыло защитной аурой, почти как рядом с Лейсом…

Я мотнула головой, опасаясь поверить собственным глазам, воспоминаниям, и недоверчиво спросила:

— Киш?

Он в ответ скорее счастливо ощерился, чем улыбнулся. Но мне и этого хватило. Глаза защипало от радости, а горло перехватило. Я одним шагом сократила расстояние между нами и уже менее решительно схватила его за предплечья, ведь все знают, насколько эта удивительная раса не терпит посягательства на их границы и жизненное пространство.

— Ты живой? Боже, ты живой… А я все гадала о твоей судьбе. А ты живой… живой… — Мой голос дрожал от переизбытка эмоций.

— Конечно, живой. Меня волной далеко унесло, мы с Лейсом потом в распределителе встретились. Думали, помрем там от радости.

— Как же я счастлива, что ты живой, Киш. — Я вытерла слезы, катившиеся по щекам. — Это невероятно…

— Детка, ты так выросла. — Радостный оскал Киша стал еще шире, мой бывший «подопечный» лучился радушием и удовольствием. — Теперь ты настоящая принцесса!

Я не менее счастливо смеялась сквозь слезы, держась за руки здоровяка.

— Профессор, вы знакомы и с командором Рейш’аром? — удивился Башаров. — А вы полны сюрпризов.

— Командор? — повторила я и восхищенно выпалила: — Киш, ты стал командором целого межзвездного корабля?!

Огромный «призрак» слегка смутился, помялся, прежде чем ответить:

— Твои уроки не прошли даром.

— Уверена, что не только они, — немного грустно заверила я.

Киш кивнул, затем, несколько суетливо для такого крупного мужчины, предложил:

— Присаживайся, голодная же, а я тебя разговорами кормлю.