Вернувшись спустя несколько минут, он с гордо поднятой головой прошествовал мимо меня, так и оставшейся проследить загорится ли вампирское отродье в священных стенах, или нет. Но даже дымиться не начал. Глупые легенды и суеверия. Под нетерпеливым взглядом священнослужителя я все же переступила порог. Дверь закрылась, а массивный засов вернулся на законное место. Внутри помещение оказалось небольшим и в меру скромным. Потолки были невысокими, а на втором этаже разместился сам священник и хранитель церквушки. В воздухе пахло ладаном и жжеными свечами. Окна плотно закрыты, а единственный воздух зашел вместе с нами. Деревянный паркет на полу, несколько полотнищ с изображениями Богов, развешенные по стенам, маленький закуток, скрытый от посторонних глаз тяжелой шторой — комнатка для отпущения грехов, да четыре длинные скамьи для прихожан. Лишь самое необходимое, что не заинтересует возможных грабителей. Хотя кто ж знает, что могло скрываться на втором этаже! Нам предложили расположиться прямо здесь, на скамьях. Ведь другого места, по словам священника, в скромной обители Богов не было. На меня смотрели с все большим подозрением. Оставлять девицу с двумя мужчинами в одном помещении было, по мнению Богов и их служителя, кощунством. Особенно если ни один из них не являлся ее мужем. Лаодис устроился на одной из скамей, подложив под голову свернутую куртку. Хэл же прохаживался по помещению, дабы удостовериться в нашей безопасности.

— Разве ты не должен сейчас гореть синим пламенем? — шепотом уточнила я, замечая, как вампир с интересом разглядывает полотнища, опершись рукой о позолоченный крест.

— Подожду, пока священник отвернется. Я дико стеснительный, — усмехнувшись, прошептал вампир, но руку все же убрал за спину.

— Что ж, дети мои, — зевнул священник, неслышно появляясь за спиной. — Молитесь сколько угодно вашим верующим душам, а я отправлюсь на покой, дабы восхвалять Богов наших даже во сне. Речь была столь пафосной, что никто не посмел усомниться, даже не смотря на стойкое амбре церковного кагора, следовавшее по пятам за смотрителем церкви. Проводив священнослужителя уважительными взглядами, мы разбрелись по сторонам, занимая каждый свою скамью.

— Как считаешь, обидится этот старик, если я тут закурю? — зевнув, как бы уточнил Хэл, демонстрируя очередную самокрутку.

— Только попробуй, вампирюга, и тушить тебя буду святой водой! — шикнула я, удостоверившись, что сверху не донеслось никаких звуков, а значит, разговор не был услышан.

Тень скользила между деревьями, лишь изредка попадая под свет неполной луны. Каждый шаг сопровождался тихим шелестом травы под тяжелыми лапами, а из тьмы то и дело проглядывали отблески красных глаз. Она знала, что тот, кто ей нужен там. Она ждала встречи с ним, следя за каждым его шагом. Выглянувшая из-за облаков луна на мгновение осветила позолоченный крест.

Открыв глаза, я привычно восстановила сбившееся дыхание и только после села. Рык раздался совсем рядом. Прямо под окнами. Но, если бы я не была уверена, что Хэл проверил целостность сооружения, послужившего нашим убежищем на сегодняшнюю ночь, решила бы, что неизвестная тварь стоит прямо у моей головы. Лаодис уже был на ногах. Растолкать вампира оказалось чуть сложнее.

— Одна из тех тварей? — заметив изменившееся лицо молодого мага, подошедшего к окну, сглотнула я. Мальчик кивнул, возвращаясь к нам. Было слышно, как существо тяжелыми шагами обходит церковь, ища наиболее удобное место, чтобы проникнуть внутрь. Хрипящее дыхание прерывалось поскуливанием и грубым рычанием, казалось доносившимся отовсюду.

— Лишь бы не тронула лошадей, — сглотнула я.

— Она здесь не за этим. Что есть в твоем арсенале, неумеха? — Лаодис взглянул на меня в упор. Несмотря на обращение, сейчас он казался еще более взрослым, чем был, или должен был быть. Как мог ребенок повзрослеть так быстро?

Неужели не удалось ему насладиться своим детством?

— Элея! Я сморгнула, возвращая мысли в нужное русло. Сейчас не время устраивать внутренние дискуссии, ведь тварь, которую боялся даже такой сильный маг, должна быть действительно опасной.

— Огонь и ускорение. Но последнее оставляет желать лучшего, а первое частенько подводит в критической ситуации. Мои иллюзии, боюсь, тут мало чем помогут. А как ты справился с двумя такими тварями?

— Выкопал глубокую яму, заманил их туда и жарил до тех пор, пока от них одни кости не остались. А там закидал яму камнями и засыпал землей, — буднично пожал плечами маг.

— А почему бы сейчас так не сделать?

— Дать тебе лопату, Элея? — Лаодис окинул взглядом помещение, выискивая что-то для нужной цели. — Сходишь на задний двор, выкопаешь ямку глубиной в пару саженей. А там и мы подоспеем, если к тому моменту ты еще жива будешь. Ну так что? Лопаты не вижу, но вон тот крест ради тебя из подставки выкорчую.

— Нет, спасибо. Обойдусь, — я надула губы. Можно было объяснить все не столь красочно.

— Хорошо, если возражений больше нет, тогда попробуем ее поджарить. Хэл, меч? Вампир кивнул.

— Только придется нам все-таки к ней выйти, не то спалим эту святую обитель ко всем чертям, — я первой подошла к двери, прислонив к ней ухо. На самом деле выходить туда, где поджидала неведомая тварь, не хотелось абсолютно. Но сгорать живьем в деревянной церквушке хотелось еще меньше. — Может, в случае опасности обратишься в летучую мышь и подстрахуешь нас с воздуха, а Хэл? Воцарилось неловкое молчание, прерываемое лишь звуками снаружи.

— С чего ты решила, что я на подобное способен? — усмехнулся вампир, словно только что услышал забавную шутку.

— Нет? Тогда, может, волк? Или еще зверь какой? — способность превращаться в летучих мышей или еще кого похуже оставалась единственной, в которой я не сомневалась изначально. Именно поэтому уточняющих вопросов по этому поводу другу не задавала. Но неужто и в этой маленькой радости вампирам было отказано?

— Я тебе оборотень, что ли? — ужаснулся Хэл, выглядывая в окно. — Хватит нести чушь. Какой у нас план, колдун? Плана как такового не было. Хэл пытается достать тварь мечом, спасая свою, а по возможности и наши жизни, а мы, что есть сил, атакуем огнем. А там уж как получится. Но вышло как раз «как получится»… Словно пытаясь отомстить за погубленных друзей, тварь сразу набросилась на Лаодиса, вцепившись клыками в ногу. Хэл успел добраться до нее, атакуя мечом, но сталь, пройдя сквозь мохнатую шкуру, звонко лязгнула по кости, не причинив существу сильного урона. Но все же вампир смог на несколько мгновений отвлечь на себя внимание. Этого времени мне хватило, чтобы схватить мага поперек тела и унести в сторону. В этот раз заклинание ускорения сработало превосходно, и даже Хэл не сразу понял, куда пропала раненая жертва. Оставив мага, я вернулась к другу, стоявшему напротив скалящейся твари, держа меч наготове. Она была чуть крупнее волка. Несведущий человек легко смог бы спутать, не подходя ближе. Разве что голова у существа выглядела слишком большой по отношению к телу, а сильно заостренная морда заканчивалась некрупным светлым носом в хаотичную крапинку, что тоже не свойственно псовым. Уши длиннее, с кисточками на кончиках.