— Приветствую незваных гостей нашего города, — почтительно начал Лорд. Странное приветствие, считая, что Хэл мог вернуться в любой момент, так как являлся коренным жителем, а Лаодис жил здесь уже довольно давно и был тутошним магом. Значит, саркастическое замечание предназначалось лично мне. Интересно, с этого момента нужно начинать гордиться, что Повелитель вампиров поприветствовал только меня? Он был высок и худ. Лицо отличалось бледностью, которая редко встречалась на улицах Катариса. Местные жители явно не гнушались солнца и были едва ли светлее моего клыкастого друга. Повелитель же походил на восставший из гроба свежий труп. Слегка заостренный подбородок, узкие темные глаза, четко выраженные скулы и ровные брови, будто показывающие вечное недовольство своего обладателя.

Черные как смоль волосы небрежно заплетены в хвост, доходивший почти до пояса, выбившимися прядями спадая на плечи. Одеяние его смахивало на халат, давно требующий утюга. Создавалось впечатление, будто Лорд только что проснулся и, не утруждаясь привести себя в порядок, поспешил встретить гостей. Я бы и поверила в это, если б не долгое томительное ожидание. Вампир небрежно развалился на своем почетном месте. Если бы людские Короли или же эльфийские Повелители позволили себе выглядеть подобным образом пред своим народом или приезжими, их, боюсь, давно засмеяли бы. Но разве может кто-то осмелиться возразить единственному представителю вампиров, кто по-настоящему похож на кровожадного монстра?

— О, Великий, — начали было четверо сопровождающих нас вампиров, когда Лорд поднял руку. Голоса смолкли. Повелитель взмахнул рукой и вампиры, кланяясь в пол, поспешили покинуть помещение.

— Итак, что вам здесь понадобилось? Лаодис, объяснись. Голос у Лорда был низкий и с хрипотцой. Вампир подпер голову рукой, показывая явное неудовольствие от встречи.

— Я должен покинуть Катарис, — слегка склонив голову, осторожно начал маг. Интересно, ему так же легко читать мысли вампиров или он просто боится?

— Мой народ предоставил тебе дом и дал свободу действий, и так ты хочешь отблагодарить нас?

— Простите, это мы попросили его пойти с нами. Нам нуж… Хэл наступил мне на ногу и закрыл рот, одновременно подминая под себя. Он усиленно попытался сделать вид, что просто кланяется и принуждает меня к тому же. Но Мионир уже переключил свое внимание.

Глаза его стали еще уже, а тонкие губы изогнулись в кривой улыбке.

Выглядело жутковато.

— Эохелий, ты привел человеческую девчонку в город вампиров, — надменно произнес Лорд Мионир, поднимаясь со своего места. — Подношение своему Повелителю? Вампир подошел ближе, вытягивая руку. Длинные тонкие пальцы легко взялись за подбородок, поворачивая лицо. Лорд не прилагал никаких усилий, но холод тонкими иглами пронзил места, соприкасающиеся с ледяной кожей вампира. Сейчас, вблизи, можно было разглядеть красные вкрапления в темно карих глазах. Хотелось бежать, но пристальный взгляд сковывал движения и заставлял сердце трепетать от страха.

— Она — избранница… — несмело пробормотал Хэл. Лорд лишь коротко усмехнулся.

— Смеешь лгать своему Повелителю? Хэл замолчал, отступив на несколько шагов. Вампир все так же не отрывал от меня взгляд. Холод от его рук становился все более ощутимым. Страх заполнил каждую клеточку сознания. Даже привязанная к столбу на костре я чувствовала себя более уютно. Там хотя бы было ясно чего ожидать. Но сейчас опасность ощущалась еще более явственно, но откуда она может прийти, угадать было просто невозможно. Лорд сильнее сжал мой подбородок, наклоняя голову в сторону.

Длинные клыки приблизились к коже на шее. Я уже чувствовала их касание, когда щеки запылали.

— А ты горячая, — отпрянув в сторону, медленно произнес вампир и на лице его впервые отразился интерес. Мионир опустил руки и вернулся на свое место. Я осела на пол. Сердце так бешено стучало в груди, что казалось, ничто не сможет удержать его на месте. Взгляд, что сковывал движения, наконец, отпустил. Захотелось забиться в самый дальний угол, только бы вновь не попасть под это влияние. Я все еще ощущала на шее легкое покалывание, хотя клыки только оцарапали кожу.

— Что мне будет за то, что я отпущу тебя, Лаодис? — словно потеряв к нам всякий интерес, Повелитель снова обратил внимание на мага. За все время мальчик не двинулся с места. — Ты хочешь оставить мой город без магии? По мне, так никакая магия этим существам была не нужна. Сейчас я начинала понимать, что же такого страшного таят в себе вампиры. Если все имели такую способность, как их Повелитель, то захоти они подчинить себе мир — подчинили бы. Страх перед клыкастыми упырями не зря воспитывался в людях с рождения.

— Я вернусь в Школу Магии и попрошу отрядить в Катарис выдающегося выпускника, — улыбнулся Лаодис. — Поверьте, мне, не окончившему Школу, не сравниться с теми, кто выходит из нее со всем багажом знаний. Еще переплюетесь, когда узнаете, сколь никудышным магом я был.

— Так и быть, — кивнул Лорд. — Но ты дашь мне клятву. Немного помедлив, Лаодис кивнул.

— Мы еще встретимся, огненная девица. А пока, вы двое можете идти, — бросил Лорд. Хэл тут же поклонился и, не прощаясь, схватив меня за руку, вышел из помещения. Через несколько минут мы оказались на улице, а вампир резко отдернул руку, потирая ладонь о штаны и приплясывая на месте.

— Ты в порядке? — зашипел он. Я неуверенно кивнула. Поведение друга казалось более чем странным. Скорее уж подобный вопрос стоило задать ему.

— Ты вся горишь, — дуя на пальцы, произнес Хэл, взглядом ища, куда можно опустить обожженную руку. Я потрогала себя. Никаких изменений, разве что щеки продолжали пульсировать от прильнувшей к ним крови. Кулон на шее едва заметно жег кожу, впрочем не оставляя следов и не доставляя никакого дискомфорта. Неужели это и послужило причиной внезапного отступления вампирьего Повелителя? Он обжегся? Все-таки представления о том, как страшный кровосос впивается клыками в шею не шли ни в какое сравнение с реальностью. Руки все еще дрожали, но все же я машинально дотронулась до кулона. Польза от причисления к Избранным Богами, наконец, себя проявила.

— Хэл, ты как? — заметив, что вампир присел к земле, прикопав в нее ладонь, обеспокоенно спросила я. Хотя картина выглядела забавно, а смех так и рвался наружу.

— Жить буду. Не укусил?

— Вроде нет, но продезинфицироваться святой водой при случае не поленюсь, — я прижала ладонь к шее. — А что это за клятва, которую Лаодис обещал дать?

— Ты точно хочешь узнать? — мрачно уточнил Хэл, поднимаясь с земли и отряхивая руки. Во мне боролись страх и любопытство, особенно после увиденного выражения лица друга. Но любопытство все же взяло верх. Я кивнула.

— Он поклянется на своей крови и… даст испить ее Повелителю. Я побледнела. Картина так и предстала у меня перед глазами, как бедный, еще более бледный, чем обычно, маг корчится в объятиях вампира, вонзившего острые клыки в его шею. Но фантазия расплылась, когда из дома вышел Лаодис, зажимая правой рукой левое запястье. Я недоуменно взглянула на Хэла. Тот только усмехнулся и пожал плечами.