Допрос Хэла, похоже, занял довольно продолжительное время, ведь пара часов в одиночке тянулась просто бесконечно. Сложенная вчетверо подушка каким-то образом оказалась такой же плоской, как и изначально (наверное, вампирская магия), а матрас ощущался не мягче дубовой скамьи. В конечном итоге было решено покинуть неудобное лежбище и затаиться в углу, прислушиваясь к каждому подозрительному шороху. А таковыми казались абсолютно все.

— Ну что, пойдем? — Хэл появился внезапно. Даже шагов его не было слышно. А может я слишком прислушивалась к другим звукам.

— Я правда могу выйти?

— Да. Ты приглашена на обед.

— В качестве главного блюда? — недоверчиво уточнила я, не решаясь выйти из угла, служившего последние часы таким безопасным укрытием.

— Если только сама захочешь, — усмехнулся Хэл. — К сожалению, принуждать тебя никто не будет. К сожалению? Ну что ж, отведаем вампирского гостеприимства. Или оно меня… Теми же полутемными коридорами мы дошли до очередной невзрачной двери, за которой скрывалась небольшая трапезная. За столом уже собралось с десяток вампиров, но два места пустовали. Никто не притрагивался к еде, ожидая нашего появления, и только мы опустились на места, присутствующие зашевелились, тянясь к вилкам и ложкам. Удивительно было увидеть запеченного гуся, из которого торчали пучки неизвестной травы, словно его не собирались потрошить, а это напоминание о его последней трапезе. Я честно ожидала румяную деву, запеченную в собственном соку. Поэтому для начала ограничилась зеленым салатом.

— Мы рады, что Эохелий, наконец, нашел свою избранницу, — величественно произнес мужчина во главе стола, неожиданно нарушив молчание. Я бросила на друга недоуменный взгляд. Тот только отмахнулся, мол, объяснит позже. У меня же в голове оставалась лишь одна мысль — не стать невестой вампира. Хватит и одной несуразной помолвки.

— Давно было пора, а то уж больно он нерадивый, — подхватил кто-то из его окружения.

— Уж мне ли не знать! — улыбнулась я собравшимся, надеясь, что правильно играю роль некой избранницы. — Скромность кого-то возможно и украшает, а вот Хэ… Эохелию больше подходит его грубая брутальность. Я с силой стукнула друга по плечу. Ему вряд ли хоть что-то почувствовалось, но плечо слегка дернулось. Обед проходил безо всяких неожиданных сюрпризов. Скорее уж в слишком вежливой форме, где кроме чавканья и звона посуды, разговоры практически отсутствовали. Еда оказалась вкусной и, насколько это возможно, обычной. Даже красная жидкость, разлитая по бокалам, на поверку оказалась довольно приятным вином. А мясо вышло хорошо прожаренным и без кровяных прожилок. Я была и рада, и разочарована одновременно. После, нас сопроводили в отдельные покои. По крайней мере, так они назвали небольшой дом, находящийся на отшибе. Приятное место, обнесенное редким забором, служившим скорее для декоративного эффекта, нежели чтобы останавливать незваных гостей, ведь перешагнуть его не составило бы труда даже ребенку. В доме оказалась комната и кухня. Как пояснил Хэл, вампиры не восприимчивы к холоду и надобность в большой печи отпадает, поэтому в кухне стояла лишь ее уменьшенная копия без полатей, способная разве что сготовить пироги, но никак не уместить на себе человека.

— Итак, — усаживаясь на краешек скамьи, я выжидающе уставилась на вампира. — Избранница. Кто это?

— Понимаешь, — почесал в затылке мужчина, не решаясь приблизиться. — Как ты уже поняла, вампиры не пьют одну кровь и не спят в гробах. Так ты, кажется, говорила? Я кивнула.

— В сущности, мы те же люди, но с небольшими… хм… специфическими особенностями. Ну да, мы живем в разы больше обычного человека, но можем жить еще дольше, сохраняя на более долгое время все свои способности. И для этого мы… изредка… должны все же пить человеческую кровь. Хэл так активно пытался увильнуть от озвучивания неприятной обществу темы, что сам себя загнал в угол. В прямом и переносном смысле, ведь почти сжался в комок под моим взглядом в углу комнаты.

— Мне начинать волноваться? — невольно сглотнула я.

— Нет, можешь расслабиться, — добродушно усмехнулся вампир, тут же возвращая лицу пристыженный вид. — Вампир находит избранницу (или избранника, тут пол не важен) по обоюдному согласию. Нам тоже не особо хочется искать жертв по подворотням.

— А жертве, ну то есть избраннику, что с этого? Дырки в шее и вечная анемия?

— Нет, продление жизни и молодости. Не так как у нас, конечно, но многие с радостью соглашаются на такое. В принципе озабоченных вечной жизнью людей можно было понять. Вот только способ казался мерзким.

— Значит, ты еще не нашел того, кто добровольно подставит свою шею твоим клыкам? Хэл скривился.

— Знаешь, в твоих устах это звучит отвратительно.

— Так ведь так оно и есть, — я улыбнулась. — Вампиры спят по ночам?

— Как и все.

— Тогда я спать. А к ночи пойду разведывать обстановку. Вопрос о моем психическом состоянии застрял у Хэла в горле, и он посчитал нужным просто отойти в сторону, пропуская меня в спальню.

Небольшая комната, как и весь дом аккуратная, с достаточно жесткой широкой кроватью, с двух сторон поддерживаемой простенькими тумбочками. Напротив кровати платяной шкаф и узкий комод, а у одного из двух окон скромно расположился стол с приставленным трехногим табуретом. Как бы мне ни хотелось провести краткую экскурсию по селению сейчас, пока небо еще хранит память о не так давно скрывшемся за серыми тучами солнце, вездесущие взгляды, прожигающие спину, никак не поспособствуют улучшению настроения, что было изрядно подпорчено не слишком гостеприимным приемом. Как доложил Хэл, он не стал распространяться о целях нашего визита, сославшись на внезапную тоску по дому, странным образом не посещавшую его много лет, а тут свалившуюся как снег на голову. Но услышав, как кто-то из вампиров обмолвился о появившемся в городе маге, что верой и правдой служит им уже ни один месяц, стараясь не выдать своего энтузиазма, а возможно и некоего победного танца (кто ж этого вампира знает!), мельком бросил, что с удовольствием с этим магом познакомится. По всей видимости, мое слишком поспешное предположение о способностях вампиров читать мысли было ошибочным.

Не заподозрив сородича, а уж тем более его избранницу, нас обещали познакомить с магом, как только тот вернется из близлежащего селения, где по какой-то причине уже пару месяцев мрет рогатый скот.

А именно, через день-два. Что делал Хэл оставшийся день, я не знала, ведь незаметно для себя умудрилась уснуть, но проснувшись, обнаружила вампира мирно посапывающим рядом. Ненароком проведя рукой по шее, я села на кровати. Мужчина во сне походил на обычного человека. Дыхание ровное, спокойное, грудь мерно поднимается и опускается, а сердце медленно, тихо, но стучит. Я не сразу поняла, что сижу и смотрю туда, где находилось сердце.

Но, словно почувствовав долгий взгляд, Хэл недовольно заерзал и повернулся на бок, натягивая одеяло до самого носа. А говорил, не мерзнут. Спал вампир крепко. Это мне было доподлинно известно еще с наших совместных ночевок. Поэтому урони я на пол железный таз, не факт, что он повел бы и ухом. Но на всякий случай, я все же почти беззвучно сползла с кровати и на цыпочках направилась к двери, выходя из комнаты. На кухонном столе стоял пустой кувшин из-под вина, а рядом лежала пара оставшихся от своеобразного ужина бутербродов. Вооружившись скудным перекусом, я вышла на улицу. Я давно заметила, что ночи здесь слишком холодные, невзирая на то какая жара стояла днями, но сейчас под ногами хлюпало. Прошедший дождь обильно полил землю на радость садоводам и огородникам и не в угоду мне, ведь дорога оказалась слишком скользкой. Дождевые облака, а точнее то, что от них осталось, медленно, почти незаметно, плыли по небу, позволяя растущей луне на некоторое время выглядывать из-за них. Но природа явно не желала, чтобы я бродила по неизвестной земле, ведь света вокруг катастрофически не хватало. Несмотря на то, что Катарис являлся городом, воздух здесь ощущался совсем иначе. Свежий, чистый, прохладный и искрящийся, словно наполненный энергией. Каждой клеточкой тела я ощущала силу, что растекается внутри. Создать огненный шар на ладони не составило никакого труда. Местность вокруг стала заметно отчетливее, а тело вскоре согрелось. Хэл не врал, говоря, что вампиры спят по ночам. На улицах не было абсолютно никого, что в чем-то не могло не радовать. Но почему-то суеверный страх все же заставлял приглядываться к каждой тени, будь то даже проплывающее по небу облако, убегающее серой размытостью по земле. На всю округу ни собак, ни кошек не видно. Весь скот обитал за пределами города, а дворы украшали вычурные клумбы, будто соревнующиеся между собой в красоте и изяществе. Редко где можно углядеть крошечный огородик, спрятанный за высокими цветами или декоративной капустой. Наверное, в городе иметь свое хозяйство было не принято. Воздух на мгновение стал спертым. От земли поднялся туман, обволакивая все вокруг. Голова не болела, рези в глазах тоже не было. Уже давно приходящие видения появлялись без активных спецэффектов, как это случалось прежде.