Ничего ужасного пока не происходило. Впереди раскинулся довольно скучный пейзаж: высокая пожелтевшая трава, кое-где торчали деревья – странные, похожие на сильно раздутые бутылки, в некоторых местах они образовывали целые рощицы. Справа, не так далеко, виднелись руины, еще одни угадывались прямо по курсу. Никаких подозрительных звуков, разве что где-то противным голосом орала птица.

– Здесь редко появляются банды, разве что заправить машины, – заговорил Норд. – Но все равно стоит быть осторожнее. Давай я вкратце расскажу, чтобы ты поняла, почему я назвал это место адом.

– Говори, – кивнула девушка, надеясь, что рассказ отвлечет от жажды. Но видимо, Норд все же решил сначала дать ей возможность напиться. Потому что вдруг свернул в сторону небольшого холма, вокруг которого росли обычные деревья. Там обнаружился мелкий холодный родник, и от него Алана не могла оторваться очень долго. Пила, пока не заныли зубы, умылась и просто вылила несколько пригоршней себе на голову. Норд сидел рядом и, пропуская прозрачную воду между пальцами, рассказывал.

– В этой Зоне мы не вмешиваемся в жизнь объектов. Вообще. Ни разу. Это наш зоопарк. Мы сделали послабление в плане техники: здесь можно ездить на машинах. Они не ломаются. Помять можно, разломать – тоже, но добраться и испортить мотор – нет. Машины ездят на специальном топливе. Его называют бензин. Добыть его сейчас невозможно, но мы сделали им неисчерпаемые источники. С виду – обычные уродливые деревья. На самом деле – искусственный организм, внутри которого нанороботы вырабатывают бензин.

Он посмотрел на молчаливую Алану и продолжил:

– Сейчас здесь царит разбой и насилие. Правят банды, которые в состоянии постоянной вражды друг с другом. Население в основном живет в развалинах прежних городов или же в сооруженных крепостях. Все стараются передвигаться на машинах. Без транспорта здесь трудно выжить: сразу догонят, поймают и ладно, если просто продадут в рабство. Поклоняются богам. Фанатизм, жертвоприношения. Рабы, убийства, насилие, грабежи, драки – здесь это норма. Выживание в чистом виде.

Такое, казалось бы, уютное и солнечное местечко у ручья как-то сразу потеряло свою привлекательность. По коже, несмотря на жару, прошелся холодок от слов Норда. Не верить ему Алана не видела смысла. Раз так говорит про Зону, значит, так и есть. Едва заметно сглотнув, она поинтересовалась почему-то шепотом:

– А зачем вы такой кошмар придумали?

– Повторяю. Не мы. Мы просто обозначили границы и стали наблюдать. Нам интересно, до какого процесса может дойти деградация личности в подобных условиях. И души отсюда… они на любителя.

– Ты пробовал?

– Не впечатлило, – ухмыльнулся Норд. – А теперь давай двигаться дальше. Нам еще надо достать транспорт. Ну? Давай открывай свое второе дыхание – и вперед. Я серьезно, здесь долго на одном месте лучше не оставаться, тем более пешим.

После свалившихся на голову новостей Алана и сама не жаждала торчать у ручья. Напившись про запас, она поинтересовалась у Норда, нет ли какой-нибудь фляжки.

– Нет, – последовал ответ. – Но не переживай, скоро все добудем. Кстати, как твои ножны?

Алана охнула и поспешила задрать рукав. Увы, ножен на месте не оказалось. Видимо, пропали, когда барахталась в море. В душе она даже порадовалась этому: ножны теперь прочно ассоциировались с первым убийством.

Отдых слегка освежил. Они довольно быстрым шагом направились вдоль холма. При этом Алана заметила, что Норд постоянно прислушивается к окружающему пейзажу. И сама невольно начала ему подражать.

Заметила, что Бог старается обходить стороной рощи тех бензиновых деревьев. Причем не просто стороной, а делая большой крюк. Но решила не спрашивать, говорить при таком темпе было проблематично – сбивалось дыхание. К тому же Алана банально побаивалась тревожить Норда, так как впервые за все время знакомства видела его таким… встревоженным. Да, пожалуй, это слово подходило больше всего. Пусть внешне Бог оставался таким же бесстрастным, как всегда.

* * *

Спустя два часа Алана уже просто плелась за Нордом и боролась с искушением высунуть язык и задышать как собака. Воздух подрагивал от зноя и стрекота каких-то насекомых. Уже начинала болеть голова, прикрытая от солнца импровизированной банданой.

Руин вокруг было много: от нескольких камней до небольших городов, в которых порой здания сохранялись до трех этажей. Норд старался держаться в их тени, по крайней мере когда был уверен, что руины безлюдны. Или же когда считал, что прятавшиеся там особи слишком слабы или трусливы, чтобы напасть на путников.

Очередные развалины выглядели особенно жалкими: беспорядочно разбросанные груды камней, поросшие мхом и плетистыми растениями с мелкими белыми цветами. Кое-где Алана заметила непонятные ржавые конструкции.

А потом Норд замер так резко, что она не успела среагировать и ткнулась носом в твердую спину. Но ойкнуть не получилось: не оборачиваясь, Бог показал Алане кулак. Она и сама поняла: откуда-то с противоположной стороны развалин послышался громкий треск, затем стих.

Норд превратился в каменное изваяние, будто прислушиваясь каждой клеткой тела. Алана замерла рядом, боясь издать лишний звук. Только круглыми глазами следила за кружащей рядом пчелой, которую манили цветы.

А потом услышала крик. Женский. Громкий и захлебывающийся, который оборвался, словно его обладательнице закрыли рот. А следом – тут Алана едва слышно охнула – раздались мужские голоса.

– Трое, – вдруг прошептал Норд. – Двое мужчин и женщина. Стой здесь, я пойду посмотрю.

Алана предпочла бы пойти вместе, так как оставаться одной банально было страшно и неприятно. Но ослушаться Норда в такой момент не решилась. Только прикрыла рот рукой, словно сдерживая рвущиеся вопросы.

Норд бесшумно исчез из виду, скрывшись за развалинами. Появился обратно минуты через две и поманил Алану. Та, стараясь не шуметь, подошла и вопросительно приподняла брови.

– За мной, – прошептал Бог и повел ее между грудами камней. Чуть правее от мужского гогота и какого-то непонятного шума. Полная нехороших подозрений, Алана все порывалась посмотреть, что там происходит, но одного взгляда Норда было достаточно, чтобы передумала.

Они быстро обогнули обломки странной массивной конструкции, очутились на краю небольшой квадратной площадки, рядом с двумя мотоциклами. Алана узнала их по описанию деда. Но лишь в первую секунду обратила на мотоциклы внимание, а потом ее взгляд приковался к тем, кто находился на самой площадке.

– С-с-стоять! – раздалось шипение над ухом, а локоть стиснули почти до боли. Норд явно предугадал ее возмущение при виде того, как двое мужчин с луками за спиной пытаются изнасиловать совсем молодую девушку. Та все еще пыталась отбиваться, только вскрикивала, получая очередной удар по лицу. Один из лучников с треском рванул на ней брюки, второй прижал руки жертвы к земле, встав на них коленями.

– Быстро забираем мотоциклы, – Норд потянул Алану за собой, – пока они заняты.