Самир слегка пошевелился, и его рука властно сжала ее талию. Мелисса нагнулась и припала поцелуем к его идеально очерченным губам. Кое-что в нем было совершенным, не говоря уже о красоте и подвигах в постели, и именно поэтому было так трудно принимать решения.

Несмотря на тщательно оберегаемую независимость, она привыкла зависеть от его спокойной силы. И знала, что он никогда не подведет ее, если она будет в нем нуждаться. Кроме того, ему всегда удавалось шутками вывести ее из дурного настроения. Он был честен, прям, действительно славный человек, и в то же время сексуален и настолько красив, что перед ним не могла устоять ни одна женщина. Нужно было иметь сверхчеловеческую силу воли, чтобы помешать себе влюбиться в него.

Предел наступил несколько дней спустя, когда она обнаружила, что Самир ожидает от нее присутствия на пятничном корпоративе, где будут все важные шишки из «Максимус».

– Но я работаю, – напомнила она. – Ты сам сказал: это новая работа и я не могу отпрашиваться!

– Мел, вечер начинается в восемь. К этому времени ты наверняка закончишь.

– Да. Закончу дела в офисе. Но есть еще рассказ для журнала, который попросила написать Майя. Его нужно сдать в субботу утром.

– Допиши сегодня, – нетерпеливо бросил Самир. – Много времени это точно не займет! Тысяча слов?

– Немного больше. – Мелисса поколебалась: – Собственно говоря, я уже дописала. Мне просто нужен свободный вечер, чтобы немного его отполировать.

Майя добыла для нее контракт на издание книги. И он будет осуществлен, если издателю понравится рассказ. Так что она сидела как на иголках, мучаясь нетерпением.

Она не сказала ничего Самиру, инстинктивно чувствуя, что он не поймет. Или хуже того, не посчитает событие значительным.

– А ты не можешь сделать это между сегодняшним днем и завтрашним?

– Э… мне трудно работать, когда ты рядом, – призналась она.

Мелисса уже дважды пыталась сесть за рассказ, но он соблазнял ее лечь в постель. После этого она старалась писать, когда его не было дома.

– Я тебя не потревожу, – сухо пообещал Самир. – Постарайся закончить работу и освободить пятницу.

Мелисса нерешительно смотрела на него, не зная, что делать. Очевидно, корпоратив был очень важен для Самира, и хотя она вовсе не желала там быть, все же поехала бы, если бы не рассказ. Выход, который он предлагал, ей не годился. Она хотела дать рассказу вылежаться дня два и поработать над окончательным вариантом в пятницу. Но сейчас ей было сложно оставаться объективной: она может совершенно испортить рассказ, чрезмерно прилизав его.

Самир уловил ее колебания и тихо сказал:

– Насколько я понимаю, это отказ. Всего тебе хорошего с рассказом.

– Ты даже не предложил прочитать его, – выпалила она.

– Ты впервые упомянула о нем с тех пор, как тебя попросили его написать, – возразил Самир. – Если хочешь, чтобы я прочитал, буду более чем счастлив сделать это.

Мелисса ничего не ответила, и Самир вышел из комнаты, чтобы не сказать того, о чем позже пожалеет. Он привык уважать индивидуальность Мелиссы, но сегодняшнее поведение казалось эгоистичным по любым стандартам.

Его губы изогнулись в невеселой улыбке. Большинство прежних подружек обеими руками схватились бы за возможность показаться с ним на людях. Мелисса, однако, считала это ненужной помехой.

Повинуясь порыву, он взял телефон и набрал номер, который почти успел забыть.

После ужина, за которым они почти не разговаривали, Мелисса тихо сказала:

– Я поеду с тобой.

Она обдумала все случившееся и решила, что вела себя, как капризный ребенок. Если она не объяснит Самиру, почему работа писателя так важна для нее, нельзя ожидать, что он поймет. Он же не ясновидящий! А если корпоратив важен для него, она просто обязана пойти! Нравится ей это или нет, он обеспечил ей образ жизни, до которого ей, с ее средствами, – очень много световых лет, и пока что она не слишком старалась выказать благодарность.

Самир поднял глаза. Он уже пожалел о чересчур поспешном звонке, но сделанного обратно не вернешь. И возможно, это поможет привести Мелиссу в чувство.

Резкость его тона была показателем того, насколько ему неприятна вся ситуация, но Мелисса знала его недостаточно хорошо, чтобы это понять.

– Все в порядке. Мне необязательно, чтобы ты шла, – коротко ответил он.

– Но я хочу пойти, – настаивала Мелисса, надеясь, что у нее не вырастет нос от беззастенчивого вранья. Давно уже она так не лгала. – Я сумею все уладить с работой.

– Жаль, что не сказала мне раньше, – отрезал Самир. – Дело в том, что на вечер обязательно приходить с партнером. Как только ты отказалась, я позвонил другой девушке. Моя секретарь уже внесла ее имя в список приглашенных.

Он понимал: Мелисса предположит, что это его бывшая подружка. И в каком-то смысле будет права.

Он и Рита когда-то встречались, но потом она познакомилась с Викасом Калкарни и безумно в него влюбилась. Их брак недавно распался, и, как при многих разводах, друзья были вынуждены принимать чью-то сторону. Он попал в лагерь Викаса, хотя про себя думал, что Рита и Викас все равно сойдутся. И пригласил ее на вечер отчасти именно потому, что надеялся вбить в Мелиссу толику здравого смысла.

В широко открытых глазах Мелиссы стыло недоверие, но голос был беспечным, как у завзятой светской львицы:

– О, все в порядке. Полагаю, тебе было нетрудно найти замену?

Только легкая дрожь ее губ выдавала, как она расстроена.

На какой-то момент Самир едва не поддался соблазну позвонить Рите и сказать, что вечер отменили. Она поймет, и он не будет видеть в больших карих глазах Мелиссы боли человека, которого предали. Но его внезапно охватил гнев. Она не имела права смотреть на него раненым оленем, учитывая, что именно ее неблагоразумие втянуло их в эту ситуацию.

– Нет, совсем не трудно, – подтвердил он холодным, как лед, голосом. – Замен всегда полным-полно. – Скорее всего, сам дьявол подтолкнул его добавить: – Возможно, именно это ты должна постоянно иметь в виду.

После длинной паузы Мелисса тихо ответила:

– Я давно уже думала об этом.

Сначала ей показалось, что Самир смягчится и обнимет ее, и она снова станет делать вид, что все прекрасно. Но он ничего не ответил. Не шагнул к ней.

И она вдруг поняла, что больше не вынесет. Встала и тихо сообщила:

– Пожалуй, мне лучше заняться делом. Увидимся.

– Мне очень жаль.

Судя по виду, экономка ни о чем не жалела. – Вы сказали, что уезжаете навсегда. Вашу комнату отдали другой уже на следующий день. А в списке претендентов двадцать человек: пройдет, по крайней мере, год, прежде чем вы снова получите комнату.