Но главное, о чем размышляла в своем номере Алеся – в этом магическом мире ее родовое проклятье стало меняться и шириться, паранормальные способности заметно выросли: интуиция с каждым днем звучала все громче и громче, чужие чувства воспринимались более насыщенными, стали легко узнаваемы и не нужно было сильно концентрироваться, как раньше, чтобы ощутить их. В России родовое проклятье женщин их семьи ограничивалось вечным одиночеством и рождением дочерей от любовников-предателей или насильников, то есть от самых неподходящих мужчин. Алеся надеялась, что вторая часть проклятья ее минует, а вот в первом пункте наметились бреши. Только глубоко несчастный в своей неизбывной тоске одинокий человек смог бы понять всю эйфорию Алеси, узнавшей, что существуют люди, которые смогут ее запомнить. Запомнить по-настоящему, а не через фотографии, портреты, записи. У нее может быть нормальное будущее с близким человеком, которому не придется каждый раз объяснять поутру, кто она такая!

Алеся планировала вернуться в Кресси вечером, затерявшись во множестве покидающих город селян. Ей надо было срочно предупредить Ника, что Хальеру давно известно о его подпольной деятельности! И про побег ребят узнать хотелось, но от долгих мучительных сомнений, надежд и раздумий она незаметно для себя опять заснула прямо в кресле у окна. День успел смениться вечером, пока Алесе снился сон.

Ее тащил за руку в сторону темной еловой чащи заклятый враг – ир Хальер. Ей явно было жутко страшно, она дрожала, но шла молча, крепко сжав губы. Алеся не знала, о чем она думает в этом сне – она видела все словно бы со стороны, летя над собой, как призрачный дух-хранитель. Темная тропа, еле различимая в рассеянном свете спрятанного за тучами солнца, вывела к каменной мертвой поляне, окруженной пожухлой, унылой растительностью, а на краю этой поляны возвышалась исполинская каменная арка, которую Алеся узнала по рисунку в учебнике: это были врата межмирового портала. Портал окружал мерцающий купол защитной магии, послушно растворившийся перед ними по мановению руки Хальера.

Ее покорно бредущее за врагом тело подхватило воздушным вихрем и уложило у подножья ворот. На ее синих глазах выступили слезы, взгляд молча умолял врага о помиловании, но эту мольбу проигнорировали: ее окутало плотным магическим коконом, от которого протянулись серебристые ниточки к безжизненной громаде портала. Вокруг ворот заплясали в хороводе разноцветные заклинания, образуя покрывающую портал ажурную сетку. Миг – и они впитались в серые камни.

– Чтобы портал заработал, надо наполнить его магией до краев, – сказал Хальер, склоняя к ней свое искривленное ожогами лицо. – У твоего сомирника я забрал лишь малую часть от требуемого объема, но ты... Уверен, твоего резерва хватит, чтобы напитать его доверху.

И через серебристые ниточки в старинные камни полилась невидимая энергия Алеси...

«Нет!» – мысленно завопила она во сне, изо всех стараясь проснуться, но не добиваясь в этом успеха. Как часто бывает в снах-кошмарах, время будто замедлилось, пока Алеся искала способы спасения и не находила их. Она-дух металась у портала, проскакивала сквозь Хальера, пинала его ногами, била кулаками, но враг не замечал мельтешащую призрачную тень – он с восторгом наблюдал лишь ему одному видимый эффект в каменном наследии Золотых Веков и шептал:

– Сколько же в тебе магии! Ты переполнишь портал!

Алеся взвыла и нырнула в собственное, неподвижно застывшее тело, смотрящее на врага перепуганным взглядом. Она пыталась пробудить тело от оцепенения, заставить его сражаться с врагом, не поддаваться ему!

И почувствовала, как растворяется в этом теле, сливается с ним. Теперь Алеся не была духом, она была самой собой – лежащей на камнях жертвой. Она чувствовала, как из нее быстрым ручьем утекает жизнь. Не магия, а жизнь, которую никогда не вернешь обратно... Оцепенение тела медленно сменялось неподвижностью смерти.

Невдалеке тоскливо завыли аскольды.

– Всё, энергия из тебя ушла. Портал полон, он готов к работе, – торжествующе произнес Хальер.

Алесе было все равно. Ее не было ни в этом мире, ни в одном из других материальных миров.

От жуткого кошмара Алеся очнулась с колотящимся сердцем и криком на губах. Все тело ломило от неудобной позы, в которой она прикорнула в кресле, от пережитого страха знобило.

– Это сон, просто сон, – прошептала Алеся и не поверила самой себе.

Приходилось признать, что ее проклятье действительно мутировало. Вначале усиление эмпатии и интуитивных ощущений, а теперь еще сны. Это был сон-предчувствие, сон-предостережение. Если она не защитит себя, то сон станет явью, она точно знала это на глубинном подсознательном уровне.

– Вот что Хальеру надо от меня – он надеется с помощью моей магии запустить портал! А поскольку магии во мне нет, то его эксперимент будет стоить мне жизни при любом раскладе. И ты, моя интуиция, не беспокоилась по этому поводу?! – воскликнула Алеся.

Она прислушалась к себе, но верный внутренний советчик упорно молчал, предоставляя самостоятельно разбираться с пророческими предвидениями. Что ж, она и раньше планировала скрыться от Хальера, теперь еще больше поводов сбежать от него. Где ее точно не будут искать? Ответ очевиден – там, куда сами ищейки стремятся ее засадить, то есть в Греблине, но как и в качестве кого она попадет на остров?

Однако сейчас имелись неотложные дела: добраться до Кресси, увидеться с Ником и разузнать про ребят. Что делать дальше она подумает позже. Столица шумела после окончания рабочего дня, пора было покидать свое временное убежище.

У Хальера опять весь день не было ни одной свободной минуты: наконец-то удалось крепко зацепить недавно объявившуюся в стране преступную шайку, торговавшую запрещенными амулетами с другого материка, и надо было тщательно проработать план завтрашнего захвата всех бандитов. А вечером глава тайной канцелярии понял, что опять не доведется выспаться ночью: ему сообщили, что сбежавшие из тюрьмы подпольщики за прошедшие сутки так и не объявились у границ империи. Подопечные Ника Дираса как в воду канули вместе с самим рейтом, который исчез в неизвестном направлении после бала во дворце.

– А остальные деятели подполья? – уточнил Хальер.

– Сидят по домам, звонят друг другу по амулетам, беспокоясь за товарищей. Предполагалось, что Дирас давно должен был вернуться в Кресси, а остальные улететь в Торийскую империю. Конечно, в открытую так не говорят, но шифруются они неумело.

– Продолжайте прослушивать их разговоры.

Хальер задумчиво постучал карандашом по столу: пропажа друзей беглянки наводила на нехорошие размышления, что кто-то решил последовать его примеру и использовать этих людей, как приманку для Алеси. Украв и спрятав формулы, позволяющие заливать магией портал и тем самым активировать его, Алеся из пешки на поле превратилась в ферзя. А учитывая, что против Хальера за другой стороной шахматной доски играет маньяк-убийца...