Стреляли десантники метко — сказались тренировки. Да и расстояние всего в сто ярдов… Спустя несколько секунд враги кончились. Остался один главарь, который, упрямо пыхтя, бежал вверх по склону.

— Вот так, парни! — сказал Хигс, встав. Все последовали его примеру. — Слушайте своего саржа, и все будет о' кей.

— А что делать с этим? — спросил Джим, указывая стволом на бегущего главаря. — Может пристрелить? У него меч.

— Сам! — обрезал его Хигс и ловко вытащил из кобуры «кольт». — Давно хотел испытать малыша в деле. Меч, говоришь?

Негр прицелился и нажал на курок. В левую руку дикаря будто палкой ударили. Меч отлетел в сторону, а саму руку неестественно вывернуло под углом.

— Хороша машинка! — довольно улыбнулся Хигс. — Не зря столько денег отдал. Старый, добрый «кольт»!

Он прицелился и выстрелил еще раз. Дикарь упал, но попытался встать. Однако перебитая пулей нога подвела. Дикарь рухнул на спину.

— Вот и все! — сказал Хигс. — Сейчас посмотрим, что у него в сумке. Я специально стрелял по конечностям. Будет обидно, если пуля раскрошит камни. Ведь так?

Десантники заулыбались. Хигс устремился вниз, подчиненные, держа винтовки наизготовку, устремились следом. Любопытство заставило их догнать негра и идти с ним плечо к плечу. Спустя несколько секунд они подошли к лежащему дикарю и окружили его.

— Гляди! — сказал Джим. — Он сунул руку в сумку! Вдруг у него там оружие?

— Еще ножик? — хмыкнул Хигс. — Нет, парни? В атаке не держат оружие в сумках. Там у него золото, которое он не хочется отдавать. Но мы, ведь, все равно отберем?

Десантники заржали. К удивлению Хигса дикарь вдруг тоже ощерился. И этот оскал был торжествующим. Чувство опасности в голове негра взвыло сиреной. «Назад!» — хотел приказать он, но не успел…

Грохнуло на подлете к боту. Сначала до нас донесся звук взрыва, затем над зарослями слева вспух гриб дыма. Нэси недовольно рыкнула.

— Что это, мэтр? — повернулась ко мне Ноэль.

— Огненное зелье. Правь туда!

Ноэль кивнула и отвернулась. Дига заложила вираж и свернула к зарослям. Спустя несколько минут я увидел небольшой холм среди зеленки и застывший на его вершине… Бот?! Мы приблизились, и я узнал угловатые очертания «Челленджера». Американцы? Чего они здесь делают? Я задрал голову и различил в голубом небе нарезающий круги тонкий крестик. Беспилотник. Значит, точно американцы. По их уставу при высадке на планету первым делом запускают беспилотник, который постоянно контролирует окрестности. Наши тоже так делают, но беспилотник, сбросив картинку, уходит дальше, чтобы осмотреть как можно большую территорию. Амеры перекладывают эту обязанность на орбитальную группировку, а беспилотник висит в воздухе над местом высадки, чтобы вовремя предупредить о возможном нападении противника и тем самым сохранить драгоценные задницы десанта.

Под крылом диги промелькнули кроны деревьев, мы выскочили над большой поляной, в центре которой и стоял холм с ботом на вершине. Пороховой дым уже рассеялся, и я разглядел на траве тела. Их изломанные позы не оставляли сомнений о наличии жизни у их владельцев. Внизу отшумел бой. Дига описала круг. Я заметил небольшое шевеление у вершины, где тела легли кучно. Тронул Ноэль за плечо.

— Сядь там! — я указал рукой.

Она кивнула. Я вытащил из кобуры игольник и заменил обойму. На поле сражения парализующие патроны лишние. Нужны боевые.

Дига приземлилась на краю поляны. Я отстегнул ремни, спрыгнул на траву и повернулся к Ноэль.

— Жди меня здесь!

— Почему? — удивилась она.

— Там опасно.

Она недовольно сморщилась, но кивнула. Я опустил визор и двинулся к месту схватки. Игольник встал на боевой взвод и подключился к процессору. Легкой вибрацией рукояти он даст понять, когда визор обнаружит цель. Пока игольник молчал. Я шел путем, которым атакующие бежали к боту. Их там ждали, поэтому и перестреляли в один миг. Об этом говорило расположение тел. Нападавшие легли клином, острие которого было направлено к вершине. Первыми под огонь попали фланговые бойцы, затем американцы отстреляли центральных. Процессор, оценив данные визора о температуре тел, идентифицировал их как трупы. Об этом же свидетельствовали и выходные отверстия, величиной с ладонь, на спинах погибших. Амеры били экспансивными пулями большой мощности. Старое, но эффективное оружие которое используют на планетах с агрессивной фауной.

Один из убитых лежал навзничь. Поверх его шапки виднелась повязка со знакомыми кракозябрами. Шиды. Каким ветром их занесло в эти глухие места? Ответить шид мне не мог, и я зашагал вверх по склону.

Последний акт трагедии разыгрался у самой вершины. На залитой кровью траве валялись тела, правильнее сказать, их остатки. Дымный порох не самое сильное по фугасности взрывчатое вещество, но все ж взрывчатка. Для того чтобы понять происшедшее, мне понадобилась пара минут. У одного из шидов на себе была бомба из пороха и камней. Несколько их, черных от дыма, валялось на залитой кровью траве — по всей видимости, отскочили от бронежилетов американцев. Но бронежилеты не спасли десант. Шид привел в действие бомбу лежа, когда американцы подошли к нему. То ли хотели расспросить, то ли поиздеваться над раненным — за амерами такое водится. Взрывом десантникам оторвало ноги, а камни ударили в незащищенные снизу животы. Десантники умерли мгновенно или же истекли кровью в считанные минуты. Про шида и говорить нечего, его раскидало на части. Кишками и остатками внутренностей было заляпана вся трава вокруг. Хорошо, что я оставил Ноэль у леса!

Внезапно я заметил кровавый след, который тянулся вверх по склону по направлению к боту. Один из амеров уцелел? Я сунул игольник в кобуру и побежал вверх.

…Десантник лежал ничком на краю плоской вершины. Ему, как и другим, перебило ноги, но он успел привести в действие встроенные в штанины жгуты, которые пережали артерии и не дали ему истечь кровью. Он даже обрезал остатки штанин, державшие оторванные ноги — видимо мешали ползти. На остатки его конечностей я наткнулся на пути к вершине. Однако кровь из раны на животе продолжала течь, и на вершине он потерял сознание.

Я откинул визор, перевернул тяжелое тело, и быстро осмотрел раны. Бесполезно… Десантник простонал и открыл глаза. Мы встретились взглядами. Негр. Правда, сейчас некогда черное лицо было серым. Потеря крови, боль… Черты лица раненого внезапно показались мне знакомыми. Из памяти всплыла картинка. Хигс? Что он тут делает?

— Русский, — слабым голосом сказал раненый. — Я знал, что ты придешь.

— Зачем вы на Зоэ? — спросил я.

— Хотели тебя убить. Десант не прощает обид… — он говорил тяжело, будто выталкивая из себя слова. — Но ты оказался хитрее. Прислал дикарей, которых снабдил бомбой.

— Я вижу их в первый раз.

— Не ври! Вы, святоши, лгуны.