Но я, едва только взглянул на портрет, обомлел. На меня смотрела женщина уже не молодая, но действительно привлекательная лицом, хотя и была она строга при жизни, если только художник правильно ее суть уловил и на холст перенес, но не лицо меня поразило. Она была изображена в белом платье, которое, наверное, делало ее моложе, и это платье было мне знакомо! Я видел его на фотографиях, запечатлевших несчастную Веронику Лапто на берегу заросшего пруда! Я голову был готов дать на отсечение! Мертвая Вероника была одета вот в это самое платье, которое я сейчас видел на старинной картине! Я стоял перед картиной и совершенно обездвижел. Директор что-то говорила. Вместо слов я слышал лишь неясный шум. Как будто я был под водой, а она – над. И только спустя какое-то время я вынырнул. Очнулся.

– Вы сказали про гибель графини, – пробормотал я. – Ее убили?

– Этого никто не знает, – покачала головой женщина. – Ее тело нашли в пруду. Оступилась она сама и упала в воду, или кто-то ее утопил – неизвестно… Ой, какой вы впечатлительный! – вдруг обнаружила она. – Бледненький какой!

* * *

Станция метро «Водный стадион». На площади между двумя выходами из метро – конечный пункт автобусных маршрутов. Много автобусов и маршрутных такси. Много пассажиров. Сплошной хаос и никакой логики ни в чем, как может показаться на первый взгляд. Здесь мы снимали наш очередной розыгрыш. Предварительно нашпиговали скрытыми видеокамерами и микрофонами нутро рейсового автобуса, еще поставили в трех разных точках площади микроавтобусы со съемочной аппаратурой, и, наконец, одна из камер была на верхнем этаже здесь же расположенной гостиницы.

– Все готовы? – спросил я в переговорное устройство.

Все, кто должен был, отрапортовали по порядку. Можно было начинать.

– Давайте автобус под посадку! – скомандовал я.

Наш подставной автобус покатился к месту посадки пассажиров. Толпа ожидающих взволновалась и прихлынула к бордюру. Люди торопились занять места в салоне автобуса и не подозревали, что все они уже стали коллективным участником придуманного нами розыгрыша. Автобус остановился, распахнулись двери, народ хлынул в салон. Водитель, глядя в зеркало, следил за посадкой и готов был отправиться в путь в любое мгновение. Салон заполнился. Можно было ехать. Водитель не спешил закрыть двери. Все ждали. Ничего не происходило. Терпение пассажиров иссякло приблизительно на тридцатой секунде. Кто-то потребовал отправляться. Нетерпеливого с готовностью поддержали. Водитель послушно закрыл двери. Но отправиться автобус не успел. От притормозившего метрах в двадцати микроавтобуса бежала женщина и делала водителю автобуса отчаянные знаки. Видевшие все это пассажиры без труда расшифровали ее жесты как приказ не двигаться с места вплоть до особого распоряжения.

– Начинается! – недовольно сказал один из пассажиров.

По сути, он был прав.

Водитель распахнул переднюю дверь. Запыхавшаяся от быстрого бега женщина ввалилась в салон. У нее был загнанный вид каторжанки, третьи сутки безуспешно уходящей от погони.

– Виталя! – выдохнула она с порога. – Контроль на линии! Мы тебя меняем!

Пассажиры мрачно прислушивались. Их молчание было зловещим и могло прерваться в любое мгновение. Потому что отправление автобуса явно откладывалось по неясным пока основаниям.

– Они достали! – недовольно сказал водитель.

– Не то слово, Виталя! – согласилась женщина. – Настоящий террор, не иначе! В общем, я веду шофера!

– А где он?

– Здесь!

– Ну, давай, – вздохнул водитель.

– Ты уж подсоби ему в случае чего!

– Через гастроном, гы-гы-гы! – развеселился шофер.

И можно было понять, что подсобит. Добрая душа. А может, он нетрезвый был? И потому его меняли? Самые сообразительные из пассажиров уже заподозрили что-то и присматривались внимательно к водителю, пытаясь оценить, действительно ли он мог их угробить, будучи в нетрезвом состоянии, и лишь контроль на трассе всех их уберег?

– Я щас! – пообещала женщина и умчалась к микроавтобусу.

Водитель покинул свое рабочее место, и уже было понятно, что автобус по маршруту поведет не он. Кажется, пассажиры испытали облегчение. И с возрастающим интересом следили за женщиной. А та вывела из микроавтобуса какого-то мужичка и вела его через площадь. Мужичок был маленький. Невзрачный. В скорбных черных очках. И с тросточкой. Этой тросточкой он привычно постукивал по асфальту перед собой, нащупывая дорогу. В салоне автобуса повисла гробовая тишина. Разворачивающаяся перед глазами пассажиров картина была ясна как божий день и не допускала никаких иных толкований, кроме первого приходившего на ум, но как раз самое простое объяснение представлялось и самым неправдоподобно-невозможным.

Женщина довела слепого инвалида до автобуса и помогла добраться до водительского места, на пути к которому дядечка в очках споткнулся на ступеньках и упал, поскольку ни черта не видел.

– Ничего-ничего! – приговаривала женщина. – Все будет очень хорошо!

При этом голос ее был так лживо бодр, что понятно было – она самой себе не верит.

Пассажиры обеспокоенно переглядывались. Никто не верил в то, что подобное возможно, но жить хотелось всем. И оставалось лишь кому-то первому свои страхи озвучить вслух.

Но пока говорила только женщина. Она уже усадила своего подопечного в водительское кресло и инструктировала его напоследок:

– Руль, педали, тут все просто. Налево крутанул – налево едешь. Направо крутанул – совсем наоборот. Сплошная автоматика – и никаких проблем.

– А побибикать где? – спросил азартно мужичок.

– А вот! – показала женщина.

Мужичок побибикал. Ему явно понравилось. Он еще побибикал. Был счастлив, как дитя.

– Ну ладно! – сказала женщина. – Еще наиграешься! Пора на маршрут выезжать!

– Э-э-эй! – загомонили разом несколько голосов. – Какой маршрут? Что происходит?

И к водительской кабине выдвинулись активисты с явным намерением во всем разобраться и навести порядок.

Женщина нервно улыбнулась.

– Щас едем! – клятвенно заверила она, загораживая собой водителя-слепца.

– Не надо ехать! – крикнул писклявым от возмущения голосом мужчина с толстым бабьим лицом. – Что это за чучело?

– Где? – очень натурально удивилась женщина и стала демонстративно озираться, сознательно при этом игнорируя слепца.

– Да вот! – указал толстяк.

– Где? – продолжала удивляться женщина.

– Немедленно вот это уберите! – требовал нервно пухлолицый.

– Что убрать? – пыталась сдержать его напор женщина.

– А вот то, что за рулем у вас сидит!

– А за рулем у нас сидит что надо! – парировала женщина.