Проснувшейся Варваре Фифа предъявила обвинения в предательстве, измене и шпионаже, громко кроя ее матом и потрясая оружием. Убедительные доводы и факты в виде штрих-кода на затылке, рации и пистолета, отравления бойцов и инфы от сталкера из Западного форта спросонья под ор и угрозы замбоя Заслона не на шутку испугали тетку, которая принялась мямлить что-то нечленораздельное. Плюнув на ее причитания, Анжела вывела кухарку на улицу и в сопровождении одного из бойцов поставила ее к стенке. Вывели пленного ренегата и толкнули к шпионке. Когда Фифа завела стандартную речь расстрельной команды, рассказывая о вредительстве обоих приговоренных к казни, толстуха застонала, заревела, встала на колени и начала умолять о пощаде, но при этом упорно не отвечала на вопросы. Пришлось выстрелить в бандита. Варвара, почти оглохнув от автоматной очереди рядом, увидела лужу крови под телом агонизирующего ренегата, завопила и поплыла. Через пять минут она рассказала все, что знала о секте, ее вдохновителе Нумизмате и своих задачах. Фифа кивнула бойцу, и тот уволок стряпуху в подвал на цепь. Рассказ Анжелы вызвал бурю негодования и брани у членов отряда. Треш кое-что выяснил и усвоил для себя. Холод почесал бритый затылок, сплюнул и снова пошел докладывать по рации Совету.

Так прошел вечер.

Перед сном Холод собрал штаб, сообщил, что выход поисковой группы намечен на раннее утро, с заходом в лагерь бандитов. В связи с этим отряд пойдет двумя звеньями. После уничтожения ренегатов одна подгруппа останется прибираться и уйдет обратно к Ограде, унося трофеи. Другая во главе с Холодом двинет на юг.

Никакой утечки информации о планах операции и составе отряда. Полная тишина в эфире. Максимальная боевая выкладка. В рейд идут только добровольцы.

Через полчаса перед Трешем, Холодом и Фифой стоял взвод бойцов Заслона – все, кто оборонял внешний периметр города Оружейников. Командир выступил с напутственной речью, сообщил о предстоящем задании – кратко, лаконично, доходчиво. Попросил сделать шаг вперед тех, кто согласен пойти в рейд. Медали, ордена и золотые горы не обещал, но в доброй памяти, славе и признании Пади заверил. Во избежание утечки информации ни намека на Дугу, Врата и Рай – рассказывал только про поиск своего друга, отца присутствующего сталкера, чистку сектора от нечисти и ликвидацию шпионской сети «Демонов».

Слово взял сталкер, тепло поприветствовавший волонтеров. Пообещал в случае помощи и достижения Южного форта «пряники и плюшки» от себя лично. Якобы там конечная цель пути. Он не подал виду, что смущен и несколько обескуражен внешним видом бойцов Заслона, особенно вышедших из шеренги вперед. Ровно полвзвода. «Че за фигня?! Как с такими идти через Падь? Сумасброды…» – мелькнула первая мысль. Впоследствии сталкер не раз убедится в ошибочности своего впечатления. Поймет, что недооценил бывшего сослуживца отца, лично набравшего в отряд бойцов.

А сейчас перед ним стояла дюжина разномастного народа, одетая и обутая во что попало, далеко не одинакового роста, возраста, национальности и характера. Самому младшему четырнадцать лет, старшему шестьдесят восемь. В джинсах, хаки, рясе и кольчуге, в комбинезонах и брониках, в сталкерских куртках и бандитских плащах, в мокасинах, берцах, сапогах, кроссовках и даже кедах. С банданами, шлемами, кепками и пилотками на головах. Оружие вообще поражало разнообразием: луки и арбалет, копья и палаш, секира и меч наряду с АК‑12, «Кипарисом», «Валом» и «Абаканом», пистолетами и карабинами. Один, кажется, по кличке Штепсель, вообще на первый взгляд показался двухголовым, но при ближнем рассмотрении выяснилось, что у него в заплечном коробе-ранце сидит лилипут. Господи! Веснушчатый паренек в конце шеренги с арбалетом на плече и пачкой бумерангов за поясом грыз семечки и приветливо улыбался сталкеру. Старик в рясе с Библией за кушаком шептал молитву, придерживая в кулаке нагрудный крест, а бородатый смуглый азиат, зажавший между ногами спарку баллонов от огнемета, улыбался во весь рот, сверкая белоснежными зубами. Это в Пади-то!

Холод назвал Трешу поименно каждого волонтера, поблагодарил за отзывчивость и понимание, распустил всех отдыхать до шести утра, а сам тихонько шепнул сталкеру:

– Вижу, что ошарашен, но поверь мне – парни что надо! Не предадут, не побегут и не обосрутся при виде врага.

Он подмигнул, хлопнул сталкера по плечу и жестом поманил в сторону здания.

Спал Треш крепко, хотя заснул не сразу. Образы бойцов-добровольцев, толстухи Варвары и мужественные черты командира Заслона маячили перед глазами даже тогда, когда он задремал. Здоровенный кобель, оберегающий своих щенков, Фифа, виляющая попкой, бандит в луже крови, подросток с арбалетом, карабкающийся по вертикальной бетонной стене. Сон затянулся и прервался только без пяти минут шесть, когда Холод тронул колено Треша:

– Подъем, следопыт. Отец нас ждет!

Этого хватило, чтобы сталкер подскочил и, утирая лицо, тяжело вздохнул. «Отец ждет! Твоими бы устами…» Он умылся в удивительно чистой стальной раковине, перекусил оставленным на столе завтраком, собрал пожитки и походный скарб.

– Сейчас двинем. Готов? – спросил Холод, затягивая ремни на теле, подгоняя разгрузочный жилет. – Пройдем сквозь Ограду через площадь, уйдем влево в обход развалин, а то там мутант приютился, хрень о четырех ногах, и уйдем сначала на восток, а у водокачки срулим на юг. У реки лагерь ренегатов. Оприходуем их и в дорогу.

– Хорошо. Что за мутант? Я там шел, никого и ничего.

– Псина офигенных размеров, схавала нашего Дуба сторожевого да двух бойцов покусала, еле отбились на хрен. Теперь в лазарете городском чалятся.

– Псина? Тот облезлый плешивый кобель чуть больше теленка?! – Треш нахмурился, вспоминая вчерашнюю встречу с собакой.

– Ну, да, он самый. А что, видались уже? Может, это твоя ручная такса?

– Юморист, блин. Виделись вчера. Малость поговорили, поняли друг друга. По-хорошему разбежались. Он больше не тронет твоих людей!

– Даже та-ак? – Холод встал как вкопанный, разглядывая сталкера. – Никак менталом обладаешь? Ты не из этих, не из…

– Нет. Я человек!

– А через минное поле наше как прошел, да еще с пленным… а, человек?

– «Изоплит» помог. Путеводитель в плохих местах.

– А-а, ню-ню! – промычал Холод, не понимая сказанного сталкером, но и не переспрашивая. Зачем показывать молодому сталкеру пробелы в знаниях и отвлекать, все равно в рейде все выяснится.

Спустя полчаса отряд из двадцати бойцов, покинув базу, миновал площадь с ловушками, прошел насквозь квартал и достиг городской границы. Вереница людей пересекла дорогу с остовами ржавых авто и потекла по низинке прочь от насиженных мест, в даль и неизвестность.

* * *

Банду ренегатов покрошили быстро и умело. Опыта бойцам Заслона было не занимать, их меткость и смелость, навыки зачистки, подвижность в бою приятно удивили Треша. Он успел расправиться с тремя врагами, в то время как товарищи споро истребили всех остальных. Сталкер вынул бумеранг из спины бандита, вытер его о штаны покойника и оглядел поле битвы. Кругом лежали трупы в нелепых позах, с выражением ужаса на лицах. Началась обычная рутина со сбором хабара, обыском тел, допросом двух пленных и оказанием медпомощи паре раненых штурмовиков Заслона. Без потерь и особых напрягов отряд положил два десятка ренегатов, завладел трофеями и двинулся дальше. Пятеро бойцов, в том числе – раненые, навьючив пленных, загрузились трофеями под завязку и отправились по приказу Холода обратно в город. Прощались тепло и долго, вслед смотрели до тех пор, пока фигуры товарищей не скрылись из вида. Переглянулись и уверенно зашагали по берегу реки, оставив разбитый лагерь бандитов многочисленным падальщикам.