Савельев. – Вот она, бритва Оккама в действии. Не плоди сущности без надобности. А если появляются предпосылки к появлению тех сущностей, то лучше отправить их в огонь.

– Ясно, – вздохнул Меченый, невесело посмотрев на меня. – По ходу, твой кореш и этот ненормальный друг друга стоят. А еще понятно, что мы опоздали. Такой чемодан бабла в Зоне могли дать только за кучу «уников». Не за один. Слышь, Шрам, не поделишься, кому ты мои артефакты толкнул?

– С чего ты взял, что они твои? – усмехнулся наемник. – Если ты их профукал, значит, они уже не твои, а того, кто оказался умнее и шустрее тебя.

– А то не понятно кому, – хмыкнул я. – Под боком озеро Куписта, и торговец в этих местах только один. С аквариумом на башке.

– Ошибаешься, – покачал головой Шрам. И рассказал удивительное – даже для Зоны. Я было сперва усомнился, ибо вряд ли Кречетов поведал наемнику о своих планах. Но потом вспомнил: Шрам – мощный псионик, ему скачать инфу напрямую с мозга Кречетова – раз плюнуть.

– Офигеть… – проговорил Меченый. – Впихнуть в себя мозги учителя – это вообще за гранью.

– Не думаю, – качнул головой Шрам, подбросив в затухающий костер еще с десяток купюр. – С помощью арта – преобразователя органики Всадницы себе морды кроили только в путь. Что стоило профессору изучить технологию и повторить этот эффект?

– Этому жуку – запросто, – почесал в затылке Меченый. – Умный, хитрый, изворотливый. Короче, думаю, пропали наши арты. Кречетов экстремально ушлый тип, теперь никого ни на шаг не подпустит к своей берлоге, пока не наштампует себе армию.

– Это верно, – задумчиво сказал я. – Не подпустит. Скорее всего…

* * *

Наемник не обманул. Без малого дюжина уникальнейших артов, в каждом из которых заряда хватит на хороший атомный взрыв. Этого вполне достаточно, чтобы не просто поднять из автоклавов кукол – с таким запасом аномальной энергии можно наделить их неограниченными способностями! Пять сотен неуязвимых воинов, способных выжить в эпицентре взрыва ракеты!

Как?

Да запросто!

То, что не снилось даже Захарову: лабильные межатомные связи. Пули, осколки, пламя – все, что может повредить плоть, повреждает ее. Но лишь на мгновение, после чего организм мгновенно собирает себя вновь до исходных параметров. Да и сами параметры можно менять! Атомы перестроились, человеческое тело распалось в пыль и собралось в змею, например, согласно заданному алгоритму – которых можно запрограммировать в любых количествах! В соседней вселенной люди умеют превращать свои тела в волкоподобных монстров, но это лишь один способ трансформации. А ведь их можно задать сотни!

Кречетов слегка скривился при мысли, что и до этого додумался академик Захаров. Но какая разница, кто придумал? Главное – кто воплотит в жизнь! Академик, помнится, все сетовал на недостаток аномальной энергии, вырабатываемой Чернобыльской АЭС: мол, не хватает ее, чтобы сформировать алгоритм изменения, запрограммировать тело куклы на трансформацию. Теперь же энергии было в избытке. Оставалось только разместить арты в накопителе, внести данные в главный компьютер и нажать кнопку ввода.

Пальцы ученого бегали по клавишам так, словно жили своей жизнью, отдельно от рук. Глаза Кречетова горели азартом настоящего ученого-практика, из тех, кому некоторые теоретики в подметки не годятся. Вон он, теоретик, сидит себе под кожей живота, словно в тюрьме, и безропотно позволяет скачивать из своих извилин необходимую информацию. Когда все завершится, можно будет извлечь из себя мозг академика и попросту выбросить его в мусорную корзину. Зачем таскать в себе два кило лишнего веса, когда у тебя под рукой непобедимая армия, послушная каждому твоему слову? Да и давит этот мозг на кишки довольно неприятно. Но пока что приходится терпеть, оставаясь в рамках своего старого тела. Сейчас Кречетову хотелось символичности, осознания, что это именно он в данный момент вершит судьбу всего мира, а не какое-то там двухголовое чудовище, в которое он при желании запросто мог превратиться.

Когда чего-то долго ждешь, азарт и нетерпение все равно будут присутствовать независимо от того, кто ты – обычный человек или ученый, много знающий и еще больше умеющий. Кречетов погрузил в накопитель лишь один «Глаз Выброса», и теперь наблюдал по приборам, как аномальная энергия стремительно поступает к капсулам автоклавов. Удивительно! Всего один арт, а какая мощная отдача! Не исключено, что каждый выброс, проносящийся над Зоной, и правда порождал такие вот артефакты, оставляя их в одном и том же месте, и Меченый просто случайно набрел на кладку. Иначе откуда в небольшом объекте столько чудовищной, невообразимой, нереальной силы?

И тут Кречетов чуть не совершил фатальную ошибку.

Можно было разом подать энергию на каждый автоклав, и пятьсот воинов с исключительными способностями восстали бы из своих стеклянных гробов. Во всяком случае, приборы показывали, что все так и должно произойти. Палец ученого уже завис над кнопкой, нажатие на которую открыло бы энергетические шлюзы… но что-то его остановило. Чуйка – она не только у опытных сталкеров развивается при долгом хождении по Зоне. Она у каждого есть в той или иной степени, просто к ней прислушиваться надо.

И Кречетов прислушался. Усилием воли подавил в себе нетерпение и открыл только один шлюз. Для эксперимента.

Ближайший к нему автоклав немедленно озарился изнутри потусторонне алым сиянием, словно и правда туда, под бронированное стекло, проникла частичка Выброса. И в полупрозрачных клубах этого сияния началась метаморфоза…

Бесформенная кукла, лежавшая там, стремительно начала приобретать впечатляющую детализацию. Ее тело почти мгновенно пересекли узлы упругих мышц, лицо приобрело хищные черты некой помеси человека и зверя, на предплечьях и голенях выступили наросты, похожие на зазубренные пилы, из пальцев рук и ног полезли прочные когти, а из безгубой щели еще не до конца сформировавшегося рта выглянули кончики клыков…

Кречетов довольно усмехнулся. Все шло по плану. Сейчас рождающаяся морфа избыточна, но после окончания цикла оживления она сможет все эти ужасающие клыки-когти регулировать по мере надобности, подчиняясь мысленному приказу своего создателя. Надо будет – втянет в себя, а возникнет нужда – мгновенно отрастит хоть по полметра. В этом и преимущество лабильной биоморфы – из нее можно лепить что угодно. Даже «текучая плоть» Захарова на такое неспособна, так как в ней заложен совершенно иной, несовершенный принцип заданной формы. Иными словами, Кречетов был ограничен десятком тел, в которые мог превращаться, плюс незначительные мелочи – типа, вырастить голову Захарова у себя на плече, например. А то, что сейчас зрело в автоклаве, было универсально!

Правда, зрело оно как-то слишком быстро, и на это сейчас обеспокоенно указывали показания приборов. Вот один датчик замигал красным, другой, третий…

Кречетов бросился к компьютеру, его пальцы стремительно забегали по клавишам…

Но сделать уже ничего было нельзя. Это как попытаться