Тяжело вздохнув, Альб натянуто улыбнулся, но в его взгляде больше не было той легкой веселости, что светилась прежде. Небо его голубых глаз затянули хмурые тучи, а в уголках рта появились недовольные складки.

— Не мог. Точнее, не хотел. Ты, наверное, не поймёшь, но… — Снова вздохнул и махнул рукой, приглашая выйти, наконец, из кафе и не занимать столик, продолжив говорить уже на улице. — Я вообще не местный. В смысле, живу в другой стране. Выбрал эту академию, потому что тут самые сильные преподаватели моего профиля. К тому же дома меня каждая собака знает, а это не особо удобно в плане… — замялся и пару секунд подбирал нужное слово. ― Ну, дружбы. Ты милая девушка, я не хотел, чтобы ты обратила внимание прежде всего на мой титул, а не на меня самого.

У-у-у, как у него все сложно! Говорить или нет, что для меня любые титулы не играют роли? Ведь что такое титул? Всего лишь слово! Οно никак не влияет на вкус! Правда! Как бывшая сущь говорю! Да, с титулом легче жить (но не всегда!) и он открывает многие двери, закрытые для простолюдинов, но и я не рвусь в эти якобы элитные места.

Между прочим, мною лично проверено: пирожное за десять золотых из знаменитой кондитерской «Тиффли» ничем не лучше пирожных из кондитерской за углом ценой в серебряный за дюжину. Ну мо-о-ожет чуть лучше украшено и вместо обычного сахара туда кладут тростниковый. Но смысл-то один! Так же и с остальным. Дизайнерские вещи от знаменитых модисток, роскошные особняки в заповедных местах — всё это доступно лишь аристократам. Но кто решил, что они лучше замшевых брюк и добротного одноэтажного домика у пруда?

Да всё те же аристократы! Банальный снобизм и элементарное желание быть лучше хоть в чем-то.

Но внутри все они всё равно состоят из костей, мяса и пяти литров крови. Γолубой лишь метафорически.

Кстати, в наше время можно быть и просто богатым, а не обязательно богатым графом. По большому счету аристократия — такой же пережиток прошлого, как и преподавательские мантии. Но сами артисто за это упорно цепляются и отказываются понимать, что пик их возможностей уже давно миновал, а чернь — давно не чернь, особенно если магически одарена.

В итоге я насмешливо сказала:

— И что, большой у тебя опыт в обманывании девушек, дружок?

Снова поморщившись, Αльб мотнул головой, что могло означать всё, что угодно, но я не стала допытываться и, чтобы не терять время даром, сама подхватила его под руку и потянула в нужную сторону.

— Альб, потом порефлексуешь. Нам по магазинам надо. Забыл?

Встрепенувшись, парень изумленно вскинул брови и несколько раз сморгнул, явно не веря, что я не развиваю эту непростую тему, а пару секунд спустя ещё и уточнил:

— Так ты не злишься?

— На что? — фыркнула, продолжая тянуть его за собой практически на буксире. — Что у тебя комплексы по части происхождения? Ну, бывает. Но давай ты обсудишь это со своим психологом, ага? Я как бы не по этому профилюи вообще не люблю копаться в чужом грязном белье.

— Эй, у меня чистое белье! — возмутился демон с нервным смешком.

— И это хорошо! — подняла кверху палец.

Мы оба на него внимательно посмотрели… И расхохотались.

В общем, легкость общения между нами вернулась на прежний уровень и следующие три часа мы провели сверхпродуктивно. Первым делом закупились канцелярией, причем Αльб привел меня в лавку, которую любил посещать сам, и оказалось, что там и выбор больше, и цены на медяк, но ниже, чем там, куда хотела изначально пойти я. Затем настал черед вещей и я позаботилась прежде всего о мелочах, опять же прислушавшись к совету демона и взяв незнакомый крем для рук, которым он тоже пользовался.

— После некоторых манипуляций в мастерской кожа очень сильно сохнет, — пояснил он, ни капли не смущаясь. — Постоянно им пользуюсь, соотношение цена-качество на высоте. Кстати, попробуй вот этот шампунь, его при мне наши девчонки хвалили, как раз для светлых волос.

В общем, польза от нашей внезапной дружбы была очевидной.

Особенно когда мы пробежались по лавкам готовой одежды, и я приобрела не только платья-брюки, шарф и перчатки, но и курточку, пальто и несколько пар обуви, в том числе домашние тапки и халат. Альб снова развернул свою платформу, тем самым освобождая руки, и мы, немного уставшие, но абсолютно довольные (по крайней мере я!), отправились в обратный путь.

Остаток вечера тоже прошел неплохо: пока я разбирала вещи наверху, демон подробно расспросил миссис Муариф обо всех скрипах-засорах-неполадках и часть исправил сразу, а часть пообещал починить на днях, когда принесет инструмент. Ужинали вместе. Хозяйка снова наготовила столько, что мы едва ли приговорили половину (даже Тьме перепало), а поясок на животе пугающе натянулся, грозя не выдержать в любую минуту. Альбус было заикнулся, что мы могли бы еще немного погулять, но теперь просто для души, однако я от этой чести категорически отказалась, напомнив, что у меня ещё уроки на завтране сделаны, как наверняка и у него.

В общем, выгнала и нигде у меня не ёкнуло. Дело прежде всего!

При этом, несмотря на мои громкие слова о полностью занятом вечере, с уроками я расправилась буквально за пару часов, а оставшееся время посвятила корректировке плана по отмщению. Око за око, девочки! Вы хотели лишить меня главного, моих тетрадей, за это я… Хм, да!

Благодаря Тьме зная, что наши королевишны снимают домик на двоих в пяти минутах ходьбы от академии на престижной улице с коттеджами как раз для студентов-аристократов, весь вечер плела одно любопытное заклинание наизнанку. Не для отпугивания насекомых, а для их приманивания!

Древоточцы, термиты, тараканы, моль, клещи, блохи, вши, сеноеды, клопы, червецы, садовые слизни, плодовые мушки — на самом деле подобных вредителей несколько десятков, о некоторых обыватели даже не подозревают, но вреда от них чуть ли не больше, чем от полноценного боевого заклинания. Не всегда это видно сразу, но стоит только запустить, как и одежда вся в дырах, и мебель трухлявая, и еда с ценными бумагами погрызенная, и даже кожные болезни из ниоткуда появляются.

Ага, сами по себе!

Гнусно хихикая и в красках представляя, сколько будет визгу, когда дамочки увидят мой подарочек, продублировала магическую конструкцию несколько раз и нацепила на хвост Тьме, чтобы уже она сбегала и доставила сюрприз по адресу.

Время близилось