ее охватывает. Проснуться ранним утром вместе со всеми оказалось не трудной задачей. Труднее стало позже, когда она стояла с ведром в руке перед колодцем и понятия не имела, что ей делать. И с ведром, и с колодцем.

Это дело выглядело довольно простым, когда женщины перед ней набирали воду. Закрепить ведро на цель и просто опустить его вниз. Но когда подошла ее очередь, она растерялась. А как именно крепить ведро? И как именно его опускать? И когда она поймет, что воды уже достаточно, чтобы можно было поднимать?

Паника только усиливала ее ступор.

Сзади послышалось ворчание и недовольное цоканье.

— Давай уже!

— Ты головой ударилась?

— Что за идиотка…

Малейн хотелось прыгнуть в этот несчастный колодец самой, чтобы разом закончить все свои мучения.

К ней подошла тетя Джима.

— Вот так.

Она указала на маленький крючок на одном из звеньев цепи. Прикрепила ведро, быстро его опустила и так же быстро подняла обратно. Принцесса жалела, что не могла раствориться в воздухе. Всю обратную дорогу она просто прожигала взглядом собственные сапоги

— Простите, — пробормотала она, поднимаясь по лестнице. — Я просто… Я никогда этого раньше не делала.

— Конечно нет, — улыбнулась тетя Джима. — Позор той стране, которой нужно посылать за водой собственную принцессу. — Улыбка быстро исчезла с ее лица. — Прямо как сейчас.

Она смахнула с себя мрачные мысли и аккуратно потрепала Малейн по голове.

— Вы встали раньше, чем я ожидала.

— Не могла уснуть.

— Ну, раз так, вот тряпка. Искупайтесь, как сможете.

Пока Малейн ставила ведро в комнате, тетя Джима сбегала к себе и принесла ей темно-зеленое платье из тонкой шерсти.

— Лучшее из того, что нашла, — сказала она.

Малейн смиренно поблагодарила ее и принялась мыться. Вода была ледяной, и принцесса вся продрогла, но всё же испытала прилив несказанного счастья. Как хорошо смыть грязь! А чистые волосы — это же настоящая награда за лишения! Вот бы только перевязать их разноцветными шелковыми лентами, как это делала леди Редмэйн.

Принцесса оттолкнула воспоминания о дворце. Сейчас волосы не жирные и не спутанные, и этого достаточно.

А вот как их собрать во что-то стоящее — другой вопрос. И новая проблема. Зеркала в комнате нет, но вряд ли оно бы сильно помогло. Малейн крутила влажные волосы и так, и эдак, пока от раздражения не ударила кулаком в стену. Вот же черт! Как она собирается выжить, если не может даже набрать воды и сделать самой себе прическу?

Сильные руки оттянули ее волосы назад и начали разделять чистые пряди. Они были настолько грубы в рывках, что Малейн чуть не вскрикнула от боли, но вовремя себя остановила.

Нэн заплетала ей косу.

— Спасибо, — прошептала Малейн.

— Я злилась на вас, — сказала мать Джима. — Долго злилась.

Ее голос был низкий и тихим.

Малейн кивнула, не зная, что ответить. Эта женщина была в своем праве.

— Но видеть вас сейчас… — Нэн закончила заплетать косу и подвязала ее простым куском бечевки. — Думаю, ваша мать хотела бы, чтобы кто-то позаботился о ее ребенке.

Слова Нэн все еще эхом звучали в голове Малейн, пока они молча шли к роскошному замку Роба. Она часто задавалась вопросом, что сказали бы ее родители, если бы увидели, что случилось с их королевством и с их дочерью. Никогда в жизни ей так сильно не хотелось снова обнять мать. И отца. И леди Редмэйн.

Но эти мысли пришлось отбросить, когда они с Нэн приблизились к воротам замка и слились с толпой, которая медленно двигалась к арочному проему. Сердце Малейн чуть не пробило грудную клетку.

Что она скажет, когда его увидит? Она запоздало подумала, что нужно было порепетировать.

А что, если Роб откажется ее принять? Вдруг на площади он ее узнал, но решил не признаваться? Испугался, что она заговорит про их помолвку? Какой же принц захочет позориться рядом с такой невестой.

— Имя?

Малейн подпрыгнула. Охранник замка смотрел на нее. Ей захотелось развернуться и убежать.

— Э-эм… — она сделала паузу, а затем гордо вздернула подбородок. Нужно звучать увереннее. — Меня зовут Малейн Хелена Сильвия, наследная принцесса Бриона.

Толпа позади нее загудела, как пчелиный рой. Удивленные вздохи перемешались со смешками. Кто-то из людей старался встать поближе и поглазеть на нее, но она не позволяла себе встретиться с ними взглядом. Вместо этого она не сводила глаз с охранника. Он хмурился, пока изучал ее сверху до низу.

— Она не может быть принцессой, — прервал его замешательство человек, одетый как рыцарь.

— Почему? — спросил охранник.

— Принцесса Малейн мертва, ее башня недавно рухнула.

Рыцарь фыркнул и отмахнулся от Малейн.

— Распространяй свою ложь в другом месте, девочка.

Охранник пожал плечами и утратил к ней интерес, жестом позвав человека, стоящего за ней в очереди.

— Нет! — Малейн шагнула вперед.

Стражник положил руку на рукоять меча.

— Пустите меня к принцу, он подтвердит мою личность! — быстро сказала Малейн. — Позвольте его увидеть и поймете, что я говорю правда. А если я лгу, сможете меня наказать.

Охранник удивленно уставился на нее.

— Если ты врешь, то отправишься в тюрьму.

— Я согласна!

Он продолжил внимательно смотреть на нее, буквально впиваясь глазами в ее изможденное лицо. Наконец он вздохнул и покачал головой.

— Я видел принцессу Малейн однажды, — сказал он грустно и без злобы. — Допустим, ты даже на нее похожа. Сильно. Но сэр Ричард сказал, что она мертва, и у меня нет причин верить тебе, а не ему.

Он снова обратился к мужчине, который стоял сзади и так жаждал войти во дворец, что оттолкнул Малейн плечом. Ей пришлось отойти.

Стыд и негодование мешали ей нормально дышать, пока она шла обратно вдоль смеющейся очереди. Теперь она в полной мере осознала, о чем говорили Нэн и ее сестра. Как нелепо! Мало того, что она провалилась как принцесса, так еще и простолюдинка из нее вышла не лучше.

— Принцесса! — к ней подбежала чуть запыхавшаяся Нэн.

— Меня не пустили, — угрюмо сказала Малейн.

— Хорошие новости, повар ищет новую посудомойку.

Нэн вовсе не была удивлена, что миссия Малейн сорвалась. Принцесса уставилась на нее непонимающим взглядом. При чем тут поиски посудомойки?

— Работа во дворце, — улыбнулась ей Нэн. — Если устроитесь, сможете найти принца и поговорить с ним оттуда.

Надежда снова расцвела в сердце Малейн, и она пошла за матерью Джима вдоль замковой стены. Потом во двор, пока они не пришли к небольшой деревянной двери. За ней оказались кухни — жаркие и переполненные. Нэн подвела ее к большому мужчине с густыми черными усами и красным лицом.