— Тетя Кэт! — рассмеялся он, обнимая женщину.

— Мы уже почти отчаялись вас обоих увидеть! — воскликнула она. — Особенно после того, как…

Ее глаза остановились на лице Малейн, и она замерла. Потом зажала рот рукой и отступила на шаг. Затем, будто не веря в то, что перед ней не призрак, подошла ближе.

— Принцесса, — прошептала она.

Ее голос затерялся в звуках улицы.

Малейн стояла неподвижно, давая тете Джима себя рассмотреть. Ее щеки вспыхнули, а в глазах предательски защипало, но нет. Плакать она будет. Ей пора привыкнуть к тому, кем и чем она стала, и лучше сделать это как можно раньше. Красота… ее красота, если она и была когда-то, сейчас далеко не на первом месте.

Женщина несколько раз моргнула и, казалось, очнулась ото сна.

— Быстрее, нам туда, — сказала она, указывая им на другую сторону улицы.

Они последовали за ней и, пройдя примерно два квартала, вышли к небольшому двухэтажному зданию, на первом этаже которого работала пекарня. Малейн чуть не взвыла от запаха корицы. Впервые за семь лет у нее потекли слюнки.

Однако вместо того, чтобы остаться в пекарне, битком набитой женщинами и детьми, тетя Джима провела их к одной из деревянных лестниц. Джим подхватил сестру, и они с Малейн помогли Дженни подняться наверх.

Комната, в которую они вошли, была простой, но чистой. Одно окно и два сундука под ним. По полу разбросаны рулоны постельного белья. Небольшой очаг с кастрюлькой. Рядом с очагом стояла высокая женщина.

— Нэн, посмотри, кого я нашла на улице! — радостно воскликнула тетя Джима.

Женщина по имени Нэн подняла глаза и вскрикнула. Половник, который она мешала ужин, с грохотом упал пол. Она замерла примерно на две секунды, а потом, рыдая, бросилась к Джиму и Дженни. Обняла их и опустилась вместе с ними на пол, бормоча, как счастлива она, что ее дети вернулись домой.

Хотя бы двое.

Малейн никогда еще не чувствовала себя настолько неуместной.

— А что она здесь делает? — прогремела Нэн, когда первые эмоции отхлынули.

Она поднялась на ноги, и принцесса опустила глаза в пол, не выдержав ее свирепый взгляд.

— Убирайся! Из-за тебя я чуть не…

— Нэн, посмотри на нее, — мягко прервала ее сестра.

— Мама, она помогла нам! — воскликнул Джим, выпутываясь из материнских рук. — Без нее бы не добрались сюда. И ей некуда идти, как мы можем ее выгнать?

Щеки Малейн пылали. Мать Джима и Дженни долго молчала, но в итоге смягчилась и глубоко вздохнула.

— Ладно. Посмотрим, что мы можем с ней сделать.

*

Малейн наблюдала за семейным ужином со странной смесью радости и зависти. Дженни всё еще больше молчала, чем говорила, общаясь с матерью кивками и мычанием. Джим же болтал без умолку, рассказывая про своё дежурство у башни и про путешествие до Дэллинбурга.

Про убитых им солдат он молчал, и не то чтобы принцесса его в этом винила.

— А что у вас? — спросил Джим, намазывая маслом третью булочку подряд. — Вы нашли работу?

— Я устроилась на кухни во дворец, — ответила его мать. — Оплата неплохая, гораздо лучше, чем… — она взглянула на Малейн и откашлялась. — В общем, нам хватает на комнаты и еду с избытком.

Она нежно улыбнулась сыну. Тетя Джима, как оказалось, жила в комнате этажом ниже, рядом с пекарней, в которой трудились ее старшие дети.

— Через пару лет купим ферму, надеюсь, — поделилась она планами с племянником. — Кстати, твой дядя устроился в замок на конюшни и будет счастлив заполучить пару умелых рук.

Джим кивнул.

— Звучит прекрасно, — сказал он с набитым ртом.

Нэн повернулась к Дженни и грустно улыбнулась, глядя на дочь.

— А с тобой мы как поступим, милая?

Малейн привыкла к молчанию Дженни, но предполагала, что ее мать будет расстроена им сильнее. Однако вместо этого Нэн… Она будто этого и ждала? По крайней мере, она не выглядела взволнованной.

— И что насчет вас, Ваше Высочество?

Малейн вздрогнула, когда поняла, что к ней обратилась тетя Джима.

— В каком смысле?

— Что вы собираетесь делать теперь, когда вы здесь?

Малейн замерла. Ей намекали, что нужно как можно скорее отсюда уйти? Принцесса открыла рот и искала хоть какой-нибудь ответ, но тетя Джима покачала головой.

— Я не имею в виду, что вам тут не рады. Просто хочу понять, есть ли у вас план.

Малейн вздохнула с облегчением.

— Я… моя надежда в том, чтобы искать аудиенции у принца Роберта.

За столом стало тихо. Нэн уронила ложку. Тетя Джима уставилась на Малейн так, словно принцесса окончательно тронулась умом. Даже Джим стал жевать тише, с интересом наблюдая, чем закончится этот разговор.

— Вот так… просто? — спросила Нэн, бросив взгляд на сестру.

Принцесса нервно втянула в себя воздух и расправила плечи, пытаясь казаться выше.

— Принц задолжал мне. Бросил меня в башне, воевал с моим народом… Полагаю, я заслуживаю хотя бы минимальных объяснений.

Сестры обменялись еще одним многозначительным взглядом, и Малейн захотелось рявкнуть, чтобы они прекратили.

— Вообще вы, конечно, правы… — протянула Нэн. — Но… Ваше Высочество… — Она глубоко вздохнула. — Не в обиду, но вы… вы теперь выглядите прямо как мы. Ваша одежда, я имею в виду. И всё такое. Вряд ли вам разрешат провальсировать в замок и требовать разговора с принцем.

— А еще говорят, у него тяжелый характер, — добавила ее сестра.

У Роба? Малейн чуть было не рассмеялась и не сказала, что это невозможно, но вспомнила ледяные глаза, которые видела на площади, и решила не протестовать.

— Это правда, — кивнула Нэн. — Я видела его один раз, когда он спустился на кухни, чтобы что-то проверить и это было… — она поморщилась. — Ужасно. Хотелось прикинуться веником, лишь бы он на тебя не смотрел.

— Но я должна попытаться, — прошептала Малейн.

Она действительно не видела другого выхода.

Нэн вздохнула и кивнула.

— Ну да. Попытаться, наверное, стоит. Вам только надо помыться, причесаться. Воду возьмете в колодце, я утром выделю вам ведро. Может вы тогда, ну… почувствуете себя собой.

Малейн была уверена, что Нэн хотела сказать: «Станете похожей на себя».

— Я вам дам одно из своих платьев, — сказала тетя Джима. — Не то, к чему вы привыкли, конечно, но намного лучше, чем ваша дорожная одежда. Надо только слегка подправить длину.

Малейн сделала все возможное, чтобы выглядеть благодарной. Ей оказывали гораздо больше доброты, чем она заслуживала после всего, что эта семья натерпелась из-за нее.

*

Спала Малейн плохо, и ей снились тревожные, путанные сны. Что-то про башню и огонь, который