Он подумал о Ванессе. Но зачем ей могло понадобиться покупать черновик и затем возвращать его ему?

У него не было никаких мыслей по поводу того, кто потратил целое состояние на возвращение рукописи. Но он точно знал, что теперь собирается с ней делать.

Когда Стелла вышла за дверь с плачущим младенцем на руках, Ванесса вытерла руки об джинсы и откинула крышку дребезжащего мобильного телефона.

— Джулс. Ты где?

— В Лос-Анджелесе. Энн тебе звонила?

— Нет. А в чем дело?

— В ее офисе идет обыск. Ее подозревают в краже пропавшей статуэтки. Новость передают по всем каналам.

Ванесса вошла в кабинет Стеллы, ловко защелкала по клавиатуре, и вскоре на мониторе появилась онлайн-трансляция главного новостного канала страны.

— Невероятно, — выдохнула Джульетта. — Я попросила отца дать мне контакты некоторых юристов. Хотя, думаю, «Уэйверлиз» уже нанял лучших адвокатов.

— Учитывая масштаб проблемы, меня это не удивляет. — Ванесса потянулась к мышке и уже собиралась отключить компьютер, когда следующая новость заставила комнату кружиться у нее перед глазами.

— Нэсс? Ты еще не переключилась?

Она тяжело сглотнула:

— Ты видела это?

— Что? Арест подозреваемого в краже рукописи Дунбара? Ого! Значит, к делу причастен публицист Дунбара? Вот это заварушка! А ты знала, что рукопись украли?

— Да, видела в новостях.

— То есть Чейз тебе ничего не сказал?

— Нет, — тихо ответила она, убирая ручку в держатель.

— Хм…

— Мы сейчас не разговариваем.

— Хм… — снова произнесла Джульетта.

Ванесса нахмурилась:

— Я знаю этот тон.

— Какой именно?

— А такой: «Ну-ка выкладывай все Джульетте».

— Угу.

— Да тут нечего выкладывать. Он… Мы… Между нами не было ничего серьезного.

— Он приглашает тебя на самолете в Джорджию, чтобы познакомить с самыми значимыми людьми в своей жизни, ты проводишь с ним ночь, и это несерьезно? — Джульетта тяжело вздохнула. — Тебе всегда не везло с парнями, Нэсс. Сначала ты встречалась с непонятным чудаком в колледже, потом с мерзавцем Джеймсом. И наконец, с Дунбаром…

Ванесса застыла:

— Что?

— С Диланом Дунбаром. Отцом твоих детей.

— Откуда ты узнала?

— О, у меня давно были подозрения, но я не была уверена на сто процентов. Но потом я убедилась в своей правоте за обедом с Энн. Тебе следует немного поработать над умением скрывать эмоции.

— Но…

— Не волнуйся. Я не выдаю чужих секретов, сестричка. — Она немного помолчала, затем тихо продолжила: — Ты никогда ничего не рассказывала об отце Эрин и Хезер — я и не настаивала. Но если тебе когда-нибудь захочется об этом поговорить или тебе понадобится помощь — я к твоим услугам. Договорились?

Ванесса провела рукой по глазам и сглотнула непрошеный комок подступающих к горлу рыданий.

— Чем я заслужила такую замечательную сестру?

Джульетта рассмеялась:

— Наверное, сделала что-то очень хорошее в прошлой жизни. Ну, мне пора. Люблю тебя.

Закончив разговор, Ванесса направилась в игровую комнату. Жасмин и Меган — коллеги Ванессы — отвели своих подопечных во двор, среди них, на огороженной территории, резвились и Хезер с Эрин. Глядя на них, Ванесса мечтательно улыбнулась.

Жизнь прекрасна. Она отказывается чувствовать себя несчастной в этом мире, где у других людей, например у Энн, проблемы куда значительнее, а некоторые, такие как Сэм и Дилан, уходят слишком рано. Она переживет кражу рукописи, хотя ей и невыносимо думать о том, что какой-то неизвестный богач листает дорогие ее сердцу листы бумаги.

И тут она снова вспомнила о том, что потеряла Чейза.

Невыносимая боль в сердце лишила ее возможности дышать. Снова пробудились в душе разочарование и отчаяние, которые, как подсказывал ей жизненный опыт, никогда уже не исчезнут, хотя и будут ощущаться менее остро со временем.

Почему же так больно?

Она склонилась над ящиком с игрушками.

— Эй, Ванесса? — окликнула ее Стелла. — Посмотри-ка в окно.

— Только не говори, что пошел снег.

— Не совсем.

Ванесса нахмурилась, глядя на подругу, которая совершенно глупо улыбалась, высматривая что-то через ее плечо в направлении игровой площадки во дворе.

— Дети разбушевались? Жасмин и Меган не справляются?

— Просто повернись, подруга.

Она вздохнула и направилась к большой застекленной двери.

— Так в чем, собственно…

Слова застыли у нее в горле, когда сердце учащенно заколотилось.

Во дворе яслей стояла знакомая высокая мужская фигура, рядом с которой выстроилась шеренга из малышей. Каждый ребенок держал в руке карточку с одной буквой.

«Я люблю тебя, Ванесса».

Стелла широко распахнула дверь и слегка подтолкнула Ванессу на улицу.

Он молча стоял, окруженный возбужденным шепотом непоседливых малышей.

— Ты мне звонила, — сказал он.

— Звонила.

— Три раза.

— Да. Ты был занят.

— Ты не оставила сообщений. Я собирался позвонить тебе в понедельник утром, но…

— У тебя украли рукопись. — Ванесса сложила руки на груди, пытаясь скрыть охватившую все ее тело дрожь.

— Да. И я… — Чейз тяжело вздохнул, — был зол, растерян и еще… мне было стыдно.

— За нас?

— Боже, нет. — Он отчаянно затряс головой. — Мне было стыдно из-за того, что я потерял рукопись, которая так много значит для тебя и девочек. Я чувствовал себя отвратительно.

— Но ведь ты в этом не виноват.

— Но чувствовал вину.

Ванесса засунула руки в карманы джинсов, пристально глядя на него. Она прокручивала у себя в голове подробности их встречи тысячи раз, мечтая о том, как выскажет ему все в лицо. В своих мечтах она вела себя надменно и холодно, смотрела на него убийственным взглядом и пыталась заставить его заплатить за ту боль, которую она испытывала после их расставания. Но теперь он стоял перед ней, такой растерянный и взволнованный, окруженный перешептывающимися и хихикающими малышами.

Тяжело сглотнув, она наконец обрела дар речи:

— Я решила… решила, что ты больше не хочешь меня.

Чейз шепотом выругался. Он пристально смотрел на нее и не мог налюбоваться ее прекрасным лицом, каждым его изгибом, блеском прядей огненных волос. Неужели она когда-то казалась ему надменной и поверхностной? Им было так хорошо вместе, а он чуть не позволил призракам прошлого уничтожить то лучшее, что появилось в его жизни.