А тем временем на небе собрались черные тучи, резкий ветер взметнул оконные занавески, в отдалении прогремел гром, и по подоконнику застучали крупные капли дождя, тут же перешедшего в ливень.

— Как же не вовремя-то, — подосадовала Лешка, закрыв окна и включив свет — так резко потемнело в доме.

Ромку же внезапная непогода нисколько не огорчила.

— Дождь не вечен, и все надо обращать себе на пользу, — заметил он и выскочил в сарай, а оттуда прибежал весь мокрый с небольшой дощечкой и молотком. Выудив из кармана гвозди, он стал вбивать их в дощечку, а в ответ на Лешкин вопрос, зачем ему понадобилась доска с гвоздями, коротко ответил:

— Надо.

Ливень вскоре затих, но лужи пузырились, и накрапывало. Однако Ромка, проговорив: «Ну все, ждать больше нечего», — запихнул утыканную гвоздями доску в свою и без того толстую сумку и выключил свет и телевизор.

Но не успели друзья подойти к двери, как у калитки затормозила чья-то машина.

— Кого это еще принесло? — пробурчал Ромка. Лешка осторожно выглянула в окно и в страхе

отпрянула назад.

Из автомобиля выскользнула тонкая, в полумраке почти неразличимая тень, раскрыла над собой огромный клетчатый зонт и метнулась к калитке.

— Ой, ребята, неужели это он? — прошептала Лешка.

В отличие от сестры появление бандита Ромку только воодушевило.

— Вот молодец, сам пришел! — воскликнул он и, быстро расстегнув свою сумку, кинул Артему газовый баллончик, а сам из коробки от мороженого выхватил выкрашенное в красный цвет яйцо, поболтал им над ухом и с нескрываемой радостью объявил:

— Наконец-то пригодилось! Заодно выясню степень его тухлости.

А преступник, миновав калитку, по лужам бежал к дому. Огромный зонт скрывал не только его лицо, но и все туловище, видны были только худые ноги в черных узких брюках. Вскоре раздался тихий, осторожный стук в дверь. Дик исступленно залаял. Лешка, испугавшись, что бандит исхитрится подсунуть псу отраву, отвела его на веранду.

— Проверяет, дома мы или нет, — прошептал Ромка. — Ничего, нам спешить некуда. Посмотрим, что он будет дальше делать.

От тихого стука преступник перешел к громкому, кулаками. Потом грохот стих, и до друзей донесся тяжкий, протяжный вздох. Подождав еще немного, бандит отошел от двери, и, не предприняв никаких попыток проникнуть в дом через окно, медленно поплелся обратно.

— Ему от нас не уйти! — вскричал Ромка и ринулся за врагом. Распахнув дверь, он изо всех сил метнул в преступника яйцо и умудрился попасть, как в яблочко, в колпачок откинутого назад зонта. Скорлупа раскололась, и тягучие потеки расползлись по клетчатой ткани. С большим удовлетворением Ромка отметил, что эксперимент его удался на славу: несколько дней под жгучим солнцем для яиц не прошли даром.

— Ты что, с ума сошел? — Из-под зонта раздался возмущенный, до боли знакомый девчачий голос. — Совсем сбрендил, да?

— Катька! — не веря своим ушам и глазам, заорала Лешка, со всех ног кидаясь к подруге: — Катюша, Катенька! Какое счастье, что ты вернулась!

— Откуда это вдруг тебя принесло? — буркнул Ромка, но потом и сам расплылся в улыбке: —

А классно пахнет яичко, да? Вместе красили, помнишь? Давай сюда зонт, я его помою.

А из машины вышел мужчина, и брат с сестрой узнали в нем Катькиного отца. Он подошел к ним и поморщился от зловонного запаха.

— Здравствуйте. Что здесь творится?

— Здрассьте, Юрий Евгеньевич! Мы с местными ребятами так играем, думали, что это они, а это Катька, мы же не знали, что она приедет, — выпалил Ромка и умчался с зонтом в дом.

— Проходите, пожалуйста, — тоном гостеприимного хозяина сказал Артем.

— Он спешит, — сказала Катька. Оторвавшись от Лешки, она подбежала к отцу и чмокнула его в щеку. — Пап, ну ты убедился, что здесь все в порядке?

— У… убедился.

— Теперь можешь уезжать.

Юрий Евгеньевич еще немного постоял под дождем, пожал плечами и, пообещав приехать на выходные, пошел к машине. Все помахали ему вслед, а потом Лешка с Катькой снова обнялись и запрыгали от счастья. Лешка то и дело хватала подругу за плечи, смотрела на нее и все не могла наглядеться.

— Как ты здесь оказалась? Это же просто чудо!

— Чудо и есть, — признала Катька. — Только мы в Воронеж из Рязани приехали, как папу в командировку в Москву направили, совершенно, причем, неожиданно. И я его уговорила взять меня с собой. А почему вы в меня яйцами кидались? Кого-то другого ждали, да?

— Ага. Того страшилу в маске, о котором я тебе писала. Мы теперь знаем, кто он такой. Идем, сейчас я тебе все расскажу.

— Расскажешь по дороге, — протягивая Катьке отмытый зонт, безапелляционно заявил Ромка.

— По дороге? — опешила Катька. — А куда мы едем?

— В Москву! Брать бандита!

Когда четверо друзей вышли со станции метро «Сокольники», стало совсем темно. В огромных непросохших лужах — видимо, в этом районе Москвы дождь был еще сильнее — отражались фонари, сквозь темные облака проглядывали редкие звезды. Ромка где-то нашел два огромных кирпича и всучил их Катьке.

— Неси, пригодятся.

Длинную девятиэтажку, в которой обитал Марат Чернов, они нашли быстро. Дом стоял в глубине квартала, и Ромку очень обрадовало то, что въезд во двор оказался только с одной стороны — с другой был палисадник. Напротив подъездов, за узкой дорожкой, в стройном ряду теснились автомобили, принадлежащие жильцам дома. Возле некоторых из них возились люди.

— Сперва выясним, не опоздали ли мы. — Ромка позвонил по телефону и, когда ему ответила та же пожилая женщина, придал своему голосу солидность и пророкотал: — Будьте так добры, попросите Марата.

— Его еще нет, но он обещал скоро быть. Что-нибудь ему передать? — спросила женщина.

— Спасибо, не надо, я позвоню позже. — Ромка спрятал трубку. — Долго ждать не придется, он скоро приедет.

— Давайте пока распределим наши обязанности, — предложил Артем.

— А я уже все продумал. — Ромка еще раз окинул взглядом двор и подвел друзей к торцу дома, туда, где на узкую автомобильную дорогу падал свет и от высокого фонаря, и из окон. — Темка с Лешкой, вы стойте здесь и зырьте на водителей. Увидите нашего приятеля — свистните.

— А мне что делать? — едва удерживая в руках грязные кирпичи, спросила Катька.

Ромка взял у Катьки ее ношу, прошел вдоль дорожки и, с оглядкой на копошащихся у своих тачек автомобилистов, положил кирпичи с двух сторон небольшой, но глубокой лужи.

— Чтобы он не смог объехать это место, — пояснил юный сыщик. Потом извлек из своей сумки дощечку с вбитыми гвоздями и протянул ее Катьке: — Встанешь с этим снарядом за куст. Услышишь Темкин свист — опустишь его в воду.