и фонарь, а так же отрезал несколько метров шнура. Всё остальное десантник снова связал в плотный свёрток и толкнул на прежнее место, расположенное за незримой границей.

Парень бегом вернулся к овчарне. Осмотрел всё вокруг и внутри и быстро нашёл то, что искал. На стене, на специальных пяльцах из веток, висела шкура большого барана. Скорее всего, его зарезали вечером для угощения гостей из Кабула.

Мясо пошло в пищу душманам. Меховая «одежда» животного висела теперь в холодке для просушки. Потом, её выделают по старинным горским рецептам, а после, сошьют тёплый тулуп или что-то другое, не менее нужное, в данных условиях.

Молодой человек огляделся и нашёл кусок ткани, висевший на длинном гвозде, вбитом в стену сарая. Скорее всего, она здесь служила пастухам полотенцем. Парень взял эту старую тряпку. Намочил её в узком ручье, протекающем рядом с кошарой, и намотал на свою голову, наподобие индийской чалмы.

Кроме того, десантнику попалась верёвка, сплетённая из узких и тонких полос не выдублёной горцами кожи. Парень разрезал ножом её на шесть длинных кусков и начал свой маскарад.

Морщась от отвращения, Степан накинул снятую шкуру барана на спину, шерстью наружу. Кровь животного немного подсохла, но внутренняя поверхность «овчины» была очень вонючей и влажной. Она отвратительно липла к разгорячённому телу десантника.

Сержант натянул на макушку ту часть белой шкуры, что была содрана с черепа бедной зверюшки, и обмотал её вместе с шеей куском сыромятины. Передние лапы животного он привязал к обоим предплечьям. Нижние, к бёдрам. Подпоясался последним куском местной верёвки. Теперь, он стал походить на Ясона, добывшего «золотое руно» на Кавказе.

Покончив с «одеждой», Степан отрыл ворота сарая. Вошёл внутрь помещения и стал выгонять бестолковых животных во двор. Ему повезло. Небо уже посерело. Все овцы дружно устремились на свет.

К тому же, подействовало ещё одно обстоятельство. Запах плохо свернувшейся крови, исходящий от шкуры, пугал их значительно больше, чем всё остальное. Он перевешивал даже опасность оказаться снаружи тёплой кошары. Поэтому, парень управился намного быстрее, чем два пастуха, всего час назад. В то время, когда они попытались загнать скотину в овчарню.

Оказавшись в знакомом загоне, животные слегка успокоились. Они сбились в плотную кучу и по давней привычке устремились в сторону пастбища. Степан шёл за ними. Парень выглядел так, словно явился из первобытных племён.

Минут через пять, первый, самый крупный баран, без всяких проблем, проскочил под чёрным щитом, висевшим над узкой дорогой.

Тогда парень снял с себя обувь. Сунул в ботинки нож и фонарь и привязал свой багаж под брюхо отставшей овцы. Сам он низко пригнулся. Забрался в середину отары, тянувшейся по узкой дороге метров на сорок. Встал на четвереньки и двинулся вместе животными. Благо, что все попутчики никуда не спешили.

Степан опустил голову к почве. Опирался руками на грунт и аккуратно ступал гусиным шажком. Он очень старался не выпячивать зад, над лохматыми спинами общего стада.

Кроме того, парень отбросил все посторонние мысли и постарался войти в медитацию, как это делали йоги. То есть, дал себе установку, придти в состояние «внутренней пустоты и гармонии» и пребывать в нём не меньше, чем десять минут.

Так продолжалось какое-то время. С почти отключённым сознанием, Степан двигался, как автомат и прошёл метров сто или больше. Потом, он внезапно очнулся и поднял глаза от земли. Сержант сразу понял, что благополучно прошёл тот рубеж, что защищала непонятная чёрная штука.

Десантник оглянулся назад и с облегченьем вздохнул. Оказалось, что просёлок у него за спиной совершенно пустой. Странной плоскости нет, а в дорожной пыли лежал плотный узел, свёрнутый из его амуниции.

Животные уже разбрелись по зелёному пастбищу и совершенно ели траву. Поднявшись на ноги, Степан нашёл ту овцу, к которой привязал свои берцы с фонарём и ножом. Влез в башмаки и, не снимая с себя «золотого руна», вернулся туда, где лежала одежда с оружием.

Взяв свой багаж, он развернулся и, как можно быстрее, помчался вниз по дороге. Отбежав от незримой границы, Степан укрылся за камнем и с большим удовольствием сбросил с себя вонючую шкуру барана.

Он быстро ополоснулся в холодном ручье, что тёк недалеко от дороги. Развязал плотный узел и оделся настолько стремительно, насколько сумел. Проверил затвор. Вскинул винтовку и, почти что не целясь, выстрелил в ближайший валун.

Парень отметил, как пуля выбила крошку гранита, и с радостью понял, оружие в полном порядке. Взглянув на часы, сержант с сожаленьем увидел, что время без трёх минут три.

— «Через тридцать минут, «Нетопы́рь» прибудет на резервную точку эвакуации группы, а у меня впереди ещё около чётырёх километров». — напомнил десантник себе. Он тронулся в путь ровной спортивной рысцой.

— «Не будь лёгкой контузии», — сказал парень себе: — «я прибежал бы на место к нужному сроку, а так им придётся чуть подождать. Надеюсь, ребята увидят меня на подлёте и подберут по дороге».

Затем, парень подумал: — «Скорее всего, странная чёрная штука фиксировала биополе теплокровных объектов и излучение мозга. Возможно, читала их мысли, и так отличала людей от животных.

Но почему чёрный щит пропустил меня вместе с отарой? Неужели боялся поранить овец? Это полная чушь. Может быть, сработали мокрая тряпка и свежая шкура барана?

Получается, что такие примитивные средства ввели в заблуждение инопланетную технику, которая на много веков ушла от земной? Не очень-то верится в такую удачу. Тогда, что это, всё-таки было?

И тут, Степан вспомнил о том, как в горячке своих приключений он кое-что пропустил мимо сознания. Ведь, когда он прошёл ту границу, которую охранял чёрный щит, в его голове послышался странный механический голос с непривычным акцентом.

Таинственный голос сказал всего одну фразу: — Псевдо разумное существо прошло данный тест.

— Вот и думай теперь, всё, что хочешь. — подвёл Степан итог своим размышлениям. Парень отбросил посторонние мысли и скорым шагом двинулся дальше.

Глава 3. Дорога в Кабул

Украшенная серебром, рукоять револьвера попала в слабую дымку едва различимой фигуры. Послышался звук, словно оружие врезалось во что-то упругое. Раздался подозрительный треск, напоминавший разряд электричества. Блеснула бледная вспышка.

Защитное поле легко отшвырнуло летящий предмет. От столкновения с тяжёлым предметом, по энергетической оболочке побежали голубоватые искры. Они сделали видимым контур пришельца. Словно после сильной грозы, воздух наполнился ароматом озона.

На коротенький миг маскировка вдруг отключилась. Колеблющееся в воздухе марево внезапно сгустилось, а после стало прозрачным. Перед Степаном возникла невероятная сущность.

Десантник увидел мужчину, смахивающего на