Самое интересное – человек был абсолютно голым. Нельзя сказать, что Джимми это удивило – в конце концов, у каждого свои причуды… Огорчило другое – раз человек голый, значит, у него нет с собой ни выпить, ни закурить. Джимми уже хотел махнуть ему рукой, когда произошло нечто странное, – странное настолько, что Джимми удивленно захлопал глазами.

Человек – если только это был человек – слегка присел, его тело странным образом изогнулось и изменило свою форму. Послышалось тихое хлопанье крыльев. Джимми заворожено следил за тем, как неведомое существо поднялось в воздух, сделало круг над домом и быстро скрылось из глаз.

Происшествие выглядело любопытно, но не настолько, чтобы поднять Джимми с места. Покачав головой – чего только не привидится спьяну? – он снова уткнулся в траву и заснул.

Впрочем, спал достаточно нервно, то и дело просыпаясь. Устав бороться с нервами, Джимми зевнул, взглянул на соседнюю виллу и вспомнил странное видение – ну да, ему приснился человек, превратившийся в… Интересно, к чему бы это?

Ответить себе Джимми не успел. Снова послышался шелест крыльев, и на лужайку перед соседним домом опустилась большая странная птица. Да нет, не птица, а человек! Приглядевшись, Джимми убедился в этом окончательно. Ну да, тот самый – из сна…

И опять человек был голым!.. Он не спеша прошел к дому, Джимми услышал, как хлопнула дверь, и все стихло. Через минуту в одном из окошек зажегся свет.

Более чем странные причуды воображения!.. Оглядевшись, Джимми понял, что находится в чужом саду. Он не помнил, как сюда попал, однако сообразил, что дело может окончиться большими неприятностями. Еще повезло, что здесь не держали собак…

Джимми удалось беспрепятственно покинуть приютивший его сад. Шагая по дороге, он думал о том, что для начала ему совершенно необходимо чего-нибудь выпить. А уж потом, на свежую голову, обмозговать то, что с ним произошло…

Джимми действительно любил выпить. А еще больше любил поболтать. Неудивительно, что его рассказ об увиденном в саду уединенной виллы вскоре услышал один из людей Акосты…

Нельзя сказать, что люди Акосты отнеслись к порученному им делу без должной ответственности. Их было пять человек. Все вооружились мощными пистолетами, стрелявшими давно устаревшими, но не раз доказывавшими свою надежность пулями. К современному лучевому оружию эта публика относилась весьма скептически, впрочем, как и к разговорам о якобы засевшем на вилле монстре. Но приказ был сформулирован предельно четко: отыскать хозяина виллы, поговорить с ним, выяснить, кто таков и что собой представляет. И если это он позволяет себе безобразничать на чужой территории, то пустить ему пулю в лоб, вывезти тело за город и сжечь. На том конфликт можно считать исчерпанным.

На дело отправились сразу после полуночи на мощном бронированном глайдере, способном уйти даже от скоростных полицейских машин. За штурвалом сидел Клюв – прыщавый парень лет восемнадцати. Стрелок он был неважный, зато машину водил отменно – потому его и взяли.

Рядом удобно устроился руководивший операцией Гер­ман – высокий, ладный крепыш лет тридцати с бритой наголо головой. В «верха» ему удалось выбиться совсем недавно, и он горел желанием доказать Акосте, что тот не ошибся с выбором.

На заднем сиденье расположились Гусь, Звонок и Кастет– опытные боевики с завидным послужным списком.

Подходы к вилле оценили еще днем, так что проблем с навигацией у Клюва не возникло. Ровно в четверть первого ночи он мастерски посадил глайдер во дворе виллы – в нескольких метрах от входной двери. Первыми из машины вышли сидевшие сзади боевики, затем не спеша выбрался Герман. Клюв, как обычно, остался в машине.

Работа не представлялась слишком сложной. Когда Гер­ман подошел к входной двери, Гусь уже вскрыл ее короткой стальной фомкой. Герман с пистолетом за поясом уверенной походкой вошел внутрь.

О том, где именно находится хозяин, возвещал громкий звук работающего телевизора. Что ж, тем лучше… Ухмыльнувшись, Герман спокойно проследовал в гостиную. Следом вошли его подопечные.

Хозяин сидел в роскошном кресле и что-то там смотрел. Это был человек лет тридцати, высокий, хорошо сложенный. Увидев Германа, он приветливо улыбнулся:

– Я так и понял, что у меня гости… Вино, виски?

– Для начала закрой пасть, – холодно отозвался Гер­ман. – Будешь говорить, когда я тебе позволю.

– В самом деле? – Хозяин виллы удивленно вскинул брови и чему-то рассмеялся. – А вы чертовски вовремя! Я уже собирался прогуляться, а тут и вы подоспели. На ловца и зверь бежит, не так ли?

Герман нахмурился – слишком много эта гнида себе позволяет, тем более в присутствии его подчиненных! Пора все поставить на свои места!.. Герман шагнул к хозяину и с ходу ударил его ногой в лицо.

Мгновение спустя комната содрогнулась от истошного вопля. Кричал Герман. Рухнув на пол, он сжимал руками окровавленную култышку. Лицо его перекосилось от боли и ужаса.

Не считая Германа, все застыли в немой сцене. Корчился на полу шеф. В кресле сидело странное существо с телом человека и головой неведомого зверя, в зубах которого торчала откушенная нога Германа. Боевики, потрясенные произошедшим, с ужасом взирали на это зрелище.

Ситуацию разрядил сам монстр. Проглотив вместе с башмаком откушенную ногу, он улыбнулся – если это можно назвать улыбкой – и взглянул на застывших бое­виков.

– У господ есть еще какие-то пожелания? – спросил монстр очень низким и глухим голосом. – Прошу вас, не стесняйтесь…

Первым опомнился Кастет – самый опытный в троице… Прыгнув в сторону, он вырвал пистолет и навскидку выстрелил в отвратную голову – пуля вошла чудовищу чуть ниже левого глаза. Спустя секунду заговорили пистолеты двух других боевиков. Комната наполнилась грохотом вы­стрелов.

Монстр продолжал сидеть. Пули дырявили его тело, прошивали кресло, впивались в стены, на пол летели стреляные гильзы. Так продолжалось секунд десять, затем в комнате повисла тишина.

Пахло гарью, в воздухе плавали сизые струйки дыма. Рубашка монстра превратилась в клочья, однако следов крови на ней видно не было. Как и никаких иных повреждений на теле страшного существа!.. Демонстративно вздохнув, монстр поднялся с кресла и разжал кулак – в нем оказалась горстка пуль.

– Тепленькие… – сказал монстр и бросил пули на пол. Потом взглянул на боевиков и улыбнулся: – Все, ребята! Вы пошутили – теперь моя очередь. Не так ли?

– Ах ты падла! – прорычал Кастет, выхватывая нож – что ни говори, а трусом он никогда не был. – На куски порежу!

Выставив перед собой лезвие, Кастет слегка пригнулся и пошел на чудовище.

– Молодец, – похвалил его монстр. – Люблю отважных. Давай, смелее. Ну!

Боевика не нужно было упрашивать. Сделав обманное движение, он ловко перекинул нож в левую руку и нанес удар – лезвие по рукоять вошло в грудь. Кастет попытался вырвать нож, чтобы ударить еще раз – и не смог.