… Семьдесят вторую площадку он отыскал далеко не сразу. А когда увидел ее, еще больше засомневался в том, правильно ли поступает: уж слишком уныло выглядел стоявший «на приколе» корабль. По мнению Бориса, его уже давно заждались на свалке.

– Насмотрелся? – раздался откуда-то сверху низкий мужской голос. – А теперь проваливай, пока я не спустился.

Только теперь Борис заметил висевшего на подвеске бородатого мужчину – судя по всему, он ремонтировал атмосферное оперение. Очевидно, это и был хозяин корабля.

– Простите, – сказал Борис. – Я ищу Савелия.

– Считай, что ты его нашел… – Бородач коснулся кнопок монтажного пояса и под заунывное жужжание привода поясной лебедки спустился вниз. Отстегнув пояс, неспешно подошел к Борису.

– Чего надо? – В голосе бородача чувствовалась угроза.

– Я от профессора Миямото, – торопливо произнес Бо­рис.

– Что, старый хрыч еще жив? – Услышав имя, бородач явно смягчился. Хороший признак.

– Не только жив, но и превосходно себя чувствует. Именно он рекомендовал мне обратиться к вам.

– В самом деле? – Бородач слегка усмехнулся. – Ну и чего тебе надо?

Следовало бы послать этого хама ко всем чертям, повернуться и уйти – статус полицейского не позволял затевать драку. Однако для Бориса на первом месте всегда стояло дело. Именно поэтому он решил не давать волю эмоциям.

– Я – лейтенант Зотов, полиция Виолы. Нам нужна ваша помощь.

– Так и думал, что легавый… – Бородач демонстративно сплюнул на бетонку. – Зря ты сюда пришел. Я не работаю на полицию.

– В Алькуте появилось какое-то животное… Впрочем, нет, не животное – интеллектуально это существо развито не меньше нас с вами. Оно может менять свою форму, может принимать облик любого человека. И еще оно уби­вает. Мы уже нашли четыре скелета.

Судя по всему, слова лейтенанта произвели на собеседника впечатление. Бородач задумался, глядя куда-то в сторону, потом повернулся к Борису:

– Найденные скелеты были очень чистыми. Я прав? Настала очередь удивиться сыщику.

– Да… – сказал он медленно. – Вы правы.

– Метаморф… – процедил бородач и покачал головой. – А я думал, что это все-таки сказки.

– Вы уже где-то слышали о таком существе?

– Слышал… – кивнул бородач. – Лет триста назад нечто подобное случилось на Аркаде. Там было поселение геологов – около ста человек. Если верить тому, что рассказали оставшиеся в живых, эта тварь попала на планету в одном из контейнеров с оборудованием. Они открыли его, и тварь вышла наружу.

– И как они с ней справились? – спросил Борис.

– Я не говорил, что они с ней справились, – покачал головой бородач. – Из ста человек выжили лишь пятеро. Они дождались корабля с продуктами – он прилетал раз в месяц – и сбежали на нем. На Аркаду послали военный корабль, но никакого чудовища там не нашли. В конце концов дело замяли, семьям погибших выплатили компенсации. Официальное заявление гласило, что геологи погибли в результате нарушения техники безопасности.

– Разве такое возможно замять? – удивился Борис.

– Я говорю об официальной версии. Потом на Аркаде работала специальная экспедиция от Департамента Безопасности. Об итогах их расследования мне ничего не известно. В среде звероловов эту полумифическую тварь прозвали метаморфом… Но история с Аркадой – не единственная. Лет пять назад я охотился на одной из отдаленных планет, и местные жители тоже рассказали мне нечто подобное… Очень интересное существо. л – И теперь эта тварь бродит по столице Виолы! – сказал Борис.

– Значит, у вас действительно проблемы… – Бородач почесал шею. – Вы хотите, чтобы я помог вам ее изловить?

– Да. Я говорил с Миямото, он опасается, как бы чудовище не попало в руки военных.

– Понятно, – кивнул бородач. – Остается договориться об оплате.

Борис слегка нахмурился. Вопрос был весьма щекотли­вым.

– В случае успеха вы можете рассчитывать на десять тысяч кредов.

– В самом деле? – усмехнулся бородач. – Поистине королевская щедрость!

– Не я распоряжаюсь деньгами, – сказал Борис, – и даже не мой шеф… Десять тысяч –это агентурный фонд Управления за полгода.

Несколько секунд бородач удивленно смотрел на Бориса, затем рассмеялся. Он так хохотал, что на глазах у него проступили слезы.

– Мне не поверят… – сквозь смех сказал он. – Весь агентурный фонд… – Бородач хлопнул себя по ляжкам и снова зашелся в смехе.

Борис нахмурился еще больше. Он часто слышал о том, что земляне не совсем нормальны и свысока относятся к представителям других планет. Теперь убедился в этом сам.

– Вот что, лейтенант… – сказал бородач, отсмеявшись. – Эти десять тысяч засунь в одно место: себе или шефу – мне без разницы… Что касается зверя, то можешь рассчитывать на мою помощь. Мне нужно пару дней, чтобы закончить ремонт. Потом я в твоем распоряжении… Кстати, меня зовут Савелий… – Бородач протянул руку. Борис пожал ее, впрочем, не без колебаний.

– Борис Зотов… Когда прибудете на Виолу, спросите в Управлении Полиции меня или Томми Райкса. Это мой шеф.

– Если хочешь, подожди пару дней, и полетим вместе… – Савелий кивком указал на корабль.

По мнению Бориса, безопаснее было встретиться с монстром, чем лететь на этой штуке.

– Спасибо, но я должен вернуться сегодня… Мы будем вас ждать.

– Я буду, – кивнул бородач, снова нацепил на себя пояс и под пение лебедки плавно вознесся вверх.

* * *

Нельзя сказать, что Томми был в восторге от идеи Бориса пригласить зверолова. И хотя он уважал мнение своего напарника, пистолет на поясе казался ему более полезной штукой, нежели советы заезжего охотника. К тому же монстр – не какая-нибудь там зверюшка, которую можно просто так поймать и посадить в клетку…

Очередной день начался для Томми с появления нового сотрудника. Точнее, сотрудницы.

– Диана Брусникина, – представилась вошедшая в его кабинет невысокая светловолосая девушка. – Специалист руморолог.

– Так бы и сказали, что специалист по сплетням, – произнес Томми, поднимаясь ей навстречу. – Томми Райке.

– Руморология – это наука, а не сплетни. – По губам Дианы скользнула едва заметная улыбка. – Вы зря ее недооцениваете.

– Ладно, не обижайтесь на меня, – ответил Томми. – Это я так, к слову… Генерал ввел вас в курс дела?

– В общих чертах. Будет лучше, если вы расскажете мне все подробно.

– Хорошо, – кивнул Томми. – Рядом есть чудесный ре­сторанчик. Вы не против, если мы сходим перекусить, а заодно и поговорим?

– Вы не теряете времени даром, – покачала головой Диана. – Не успели познакомиться – уже тащите меня в ресторан.