Потому что и вел себя как осел. Проклятие!

Весь день он строил планы на чудесную ночь с Кэролайн.

А вместо этого все разрушил. Теперь и она, и Дилайла его презирают.

Он выждал с четверть часа, пока все не уляжется. Но это он устроил перепалку, ему и расхлебывать. Раз первой он обидел сестру, Нэш решил сначала постучать в ее дверь.

– Уходи, – раздался приглушенный голос Дилайлы, как будто она уткнулась лицом в подушку.

– Нам нужно поговорить, – сказал он.

– То есть это ты хочешь поговорить. И ожидаешь, что я буду слушать.

И ведь она права!

Нэш колебался.

– А если я пообещаю выслушать тебя?

Несколько секунд она не отвечала. Потом он услышал за дверью шорох, Дилайла подошла к двери, всхлипывая и икая, так что ему захотелось провалиться сквозь землю. Она открыла дверь, и Нэш увидел зареванное лицо и красные глаза. Проклятие! От ее несчастного вида все внутри переворачивалось. Это же Дилайла, его всегда жизнерадостная сестренка! Та, которая способна осветить комнату одной своей улыбкой.

А он сделал ее несчастной.

– Можно войти?

Она кивнула и отступила в сторону.

– Я сожалею, – сказал Нэш.

– О чем? – Дилайла обернулась к нему, уперев руки в боки. – Что я больше не малышка, которую можно держать под замком?

Он виновато улыбнулся.

– Тогда все было проще.

Дилайла рассерженно вышагивала взад-вперед по комнате.

– Ты убежден, что мир за этими стенами огромен и ужасен.

– И он таким бывает.

Нэш знал это лучше, чем кто-либо другой.

– А я не считаю, что мир так плох. Я знаю, как тебе не хватает Эмили. Мне тоже. – В голосе Дилайлы звучала боль, отражаясь эхом и в его груди. – Но неужели ты думаешь, что она не оспорила бы твое утверждение? Неужели думаешь, ей хотелось бы, чтобы мы жили только вполсилы? Лично я считаю, что это огорчило бы ее до крайности.

Дилайла рухнула в кресло и закрыла лицо руками.

Нэш опустился на банкетку рядом с ней, и их глаза оказались на одном уровне. Ее блестящие волосы явно проиграли битву с подушкой, а платье помялось. Светлые кудри упали на лицо и припухшие от плача глаза, и сейчас Дилайла выглядела моложе своих восемнадцати.

Но она права. Во всем.

– В последние пять лет были только мы с тобой. – Нэш накрыл ее руку ладонью. – Наверное, мне бы хотелось, чтобы так все и оставалось, хотя я и понимаю, что это невозможно.

– Я знаю, ты хочешь меня защитить. И это вполне естественно после нашей потери.

У Нэша запершило в горле.

– Ты помнишь, как Эмили вполголоса напевала за вышивкой?

– Это тебя страшно злило, – отозвалась Дилайла. – Конечно же, она это знала. Именно потому и пела.

– Ты немного напоминаешь ее, – признался он. – Она, как и ты, прямо говорила все, что думает, а на ее лице отражались все чувства. Ты знаешь, что в опере она каждый раз плакала? И никогда не брала с собой носовой платок, так что вечно вытаскивала его из моего кармана. Я ворчал на нее, но по правде говоря… Мне так нравилось, что она на меня рассчитывает. В малом и в большом. – Он помедлил, пока не утихли пульсация в голове и учащенное сердцебиение. – Мне так ее не хватает.

– Я знаю. Мне тоже. – Дилайла наклонилась и обняла его. – Но я – не она, Нэш. Я никуда не сбегу.

– То есть пока не влюбишься и не выйдешь замуж.

– Не говори глупости, – сказала она, хихикнув сквозь слезы. – Если ты еще не заметил, у меня нет ухажеров. Ноль.

– Но будет множество, – сухо заметил Нэш.

Дилайла снова откинулась назад со слабой улыбкой.

– Даже после замужества мне будет нужен брат. И я всегда буду рядом, когда тебе понадоблюсь.

– Ты и впрямь выросла, Дилайла. – Нэш поцеловал сестру в лоб. – Прости, что я только сейчас это понял.

– Лучше поздно, чем никогда. По крайней мере, для меня еще не все потеряно.

– Вряд ли тебе грозит остаться старой девой, – усмехнулся Нэш и добавил уже серьезным тоном: – Но Брондейла я по-прежнему не одобряю, причины я тебе назвал.

– Идеальных людей не бывает, Нэш. И каждый способен измениться, в особенности, когда находит того, ради кого стоит меняться. – Дилайла посмотрела на него из-под мокрых от слез ресниц. – Может, для тебя таким человеком стала Кэролайн.

Он передернул плечами. Лучше бы Дилайла не была такой проницательной!

– Мой случай безнадежный, – сказал он только наполовину в шутку. – Но я постараюсь вести себя разумно, когда дело будет касаться того, куда ты ходишь и с кем встречаешься.

– Это значит, что лорд Брондейл может зайти ко мне завтра? – с явной надеждой спросила Дилайла.

В голове у Нэша всплыла страница из книги ставок с отвратительным пари Брондейла. Все в нем буквально кричало, что маркизу следует запретить видеться с Дилайлой. Но он дал обещание.

– Он может зайти, если ты будешь не одна. Но, Дилайла, я нутром чую, что он не для тебя. И прошу довериться мне в этом.

Несколько переворачивающих все внутри секунд сестра смотрела на него, а потом вздохнула.

– Хорошо. Будем надеяться, что на балу в среду я найду несколько подходящих молодых людей. И тогда будем молиться, что хотя бы один из них придется тебе по нраву и не будет мне противен.

– Уверен, мы сумеем найти общий язык.

Нэш поцеловал ее в лоб и встал.

– Ты уже поговорил с Кэролайн? – встревоженно спросила Дилайла.

– Нет. Сначала следовало извиниться перед тобой. Она на очереди.

Дилайла зевнула, на ее лице отразилась усталость.

– Я позвоню Молли и лягу пораньше. Но надеюсь, ты уладишь все с Кэролайн. Я обожаю вас обоих, и мне ужасно видеть вас в ссоре, но если мне придется занять чью-то сторону…

– Предательница.

Нэш подмигнул сестре и вышел, закрыв за собой дверь. Он сумел уладить все с Дилайлой. Конечно, получится и с Кэролайн.

Дойдя до ее спальни, Нэш увидел слегка приоткрытую дверь, но помедлил, чтобы поправить галстук и собраться с духом. Нельзя все испортить.

Он медленно выдохнул и тихо постучал.

Когда она не отозвалась, Нэш постучал еще раз, уже чуть громче.

По-прежнему никакого ответа.

– Кэролайн?

Он приоткрыл дверь и заглянул в щелочку. Кровать нетронута. Бюро полностью освобождено.

Он влетел в комнату, заглядывая во все уголки.

Кэролайн исчезла.