– Жду не дождусь, когда уже увижу тебя в нем, – воскликнула Кэролайн.

– Мне бы так хотелось, чтобы ты к нам присоединилась, – сказала Дилайла. – Я буду ужасно себя чувствовать, зная, что ты осталась здесь одна.

– Даже не думай обо мне, – отозвалась Кэролайн. – Я проведу чудесный вечер в библиотеке за книгой, а может, буду писать дневник.

Нэш с интересом окинул ее взглядом.

– Дневник?

– Дилайла подарила мне блокнот, – с улыбкой объяснила Кэролайн. – Я уже кое-что написала в надежде растормошить память.

– Превосходная идея. – Голос Нэша звучал уверенно, но все же Кэролайн уловила намек на разочарование. – Нам с Дилайлой определенно будет не хватать вас на балу. Но, уверен, мне станут завидовать все мужчины в зале, увидев под руку с сестрой.

Шея Дилайлы зарумянилась.

– И кстати, – сказала она, помахав ладонью перед собой, – сегодня на улице я встретила лорда Брондейла, и он спросил, не может ли завтра меня навестить.

Вилка Нэша замерла на полпути ко рту.

– И ты ответила отказом.

Это был не то вопрос, не то утверждение.

Дилайла пожала изящными плечами и нахмурилась.

– Вообще-то я ответила, что он будет желанным гостем.

Нож Нэша клацнул по тарелке, и по спине Кэролайн пробежал холодок.

– Проклятие, Дилайла. О чем ты только думала?

– Что было бы неплохо, если бы к нам иногда заглядывал какой-нибудь джентльмен, – ответила та. – Что я могу развлекаться так же, как и прочие леди, встречаясь с привлекательным ухажером.

Нэш вскинул брови.

– Я же предупреждал тебя о Брондейле. Объяснил, почему он тебе не подходит. А теперь ты называешь его своим ухажером?

Дилайла возбужденно взмахнула руками.

– Может быть. Не знаю. В том и смысл, чтобы это выяснить.

Кэролайн понимала, что лучше не вмешиваться в спор брата и сестры, но ничего не могла с собой поделать. Она повернулась к Нэшу в уверенности, что он прислушается к ее доводам.

– Достойно уважения, что вы хотите уберечь сестру, но от короткого визита лорда Брондейла, тем более под присмотром, уж точно не будет вреда.

– И вы знаете это по собственному богатому опыту? – сухо спросил он.

Внутри у нее все перевернулось.

– Конечно, я не эксперт в подобных делах.

– Совершенно определенно.

Нэш пригвоздил ее золотистым взглядом, но Кэролайн не сдала позиций.

– Я лишь предлагаю другую точку зрения, – осторожно произнесла она. – В попытке внести свою лепту в спор.

– И я этому рада, – вмешалась Дилайла, а потом повернулась к Нэшу. – Если мне не дозволено принимать посетителей, то у меня никогда не появится ухажеров. А если не будет ухажеров, я никогда…

Нэш медленно прищурился и вдохнул, явно пытаясь обуздать гнев.

– Хотите знать мое мнение?

Кэролайн выпрямилась и застыла.

– Уверена, что вы нам его выскажете, ваша светлость.

– Вы с Дилайлой слишком много времени читаете эту колонку, «Мстительная дебютантка».

Кэролайн сглотнула комок в горле, на мгновение лишившись дара речи. По каким-то необъяснимым причинам она воспринимала презрение Нэша к колонке как личную обиду, словно нож в сердце.

– Она называется «Реванш дебютантки», – поправила его Дилайла.

– Называй как угодно. Но эти статейки заполняют твою голову всякой романтической дребеденью.

– А если и так? – вмешалась Кэролайн. – Разве так ужасно – желать немного романтики и страсти?

– Именно так! – выкрикнул Нэш, так что зазвенела посуда. Он сжал губы, вернув самообладание. – Это ужасно. Более того, опасно.

Кэролайн так крепко сжала кулаки, что ногти впились в ладони.

– В жизни не слышала такой глупости!

– Я почти решился сжечь все газеты, которые Дилайла хранит в своей спальне.

Дилайла пригвоздила его взглядом.

– Ты этого не сделаешь.

– Не искушай меня, Дилайла. Брондейл не переступит порога этого дома, – отрезал Нэш. – И я запрещаю вам обеим упоминать его имя и обсуждать эту тему.

Запрещает? Да как он посмел? Слова Нэша возмутили Кэролайн до глубины души.

– Вы меня поняли? – спросил он.

Дилайла отбросила волосы за плечи и бросила на него угрюмый взгляд.

– Вполне.

– Кэролайн? – сказал он.

В горле у нее пересохло, а рука дрогнула, когда Кэролайн отложила вилку. Она считала, что Нэшу можно доверять, не только телом, но и душой.

А теперь, во время их единственной размолвки, он поносил ту самую колонку, с которой Кэролайн ощущала странную связь. Высмеивал ее принципы – те самые, что и привели ее в объятия Нэша. Отрицал право девушки искать любовь и быть равной своему партнеру.

А что хуже всего, упрямо отказывался обсуждать это с ней.

Кэролайн хотелось закричать, а он лишь ждал, что она покорно согласится с его вердиктом. Ну уж нет, она так просто не капитулирует.

– Я прекрасно вас поняла, – сказала она хриплым и полным сарказма тоном. – Вы не считаете, что Дилайла способна выбрать кавалера. Высмеиваете колонку, которая вдохновляет девушек быть самостоятельными. И ожидаете слепого подчинения от живущих с вами под одной крышей женщин. – Кэролайн перевела дыхание и окинула Нэша мрачным взглядом. – Я ничего не упустила, ваша светлость?

Нэш скрестил руки на груди, так что тонкая ткань сюртука натянулась. Так он выглядел просто неотразимо, несмотря на всю свою отвратительную напыщенность.

– Это несправедливо.

– Несправедливы здесь вы, со своим высокомерием. Ни я, ни Дилайла этого не потерпим.

Она встала, бросила салфетку на стол и поспешила покинуть столовую, пока Нэш не заметил хлынувших на щеки слез.

Она считала, что знает Нэша. Наверное, она видела в нем лишь ту сторону, которую он сам желал показать. Может, ушиб головы повлиял на способность судить здраво, а не только отнял память.

Потому что она никогда не останется с человеком, который высмеивает все, что ей дорого.

А после того что между ними было, не может и остаться в доме. Придется уйти. Сегодня же.

Когда Дилайла выскочила из столовой вслед за Кэролайн, Нэш ударил себя по затылку.

Черт подери! Буквально минуту назад они обсуждали визит Дилайлы к модистке, и вдруг он потерял над собой контроль и выставил себя полным ослом.