– Не «нам», – поправила Катя. – Мне.

– Ага, так я тебя одну и отпустила, – сурово проговорила Маша. – Ешь блины.

Катя взяла золотистый кружок, чтобы не обижать подругу. Обмакнула его в блюдечко с вареньем, да так и оставила там лежать.

– Зачем тебе в Кабаново? И что там вообще такое? – осведомился Леня.

– Долго объяснять.

– А ты попробуй.

Леонид был невозмутим, от его слов веяло спокойной уверенностью, и Кате захотелось рассказать ему обо всем. Но она не могла.

– Артур продавал дом в этом поселке, мы с ним ездили в субботу взглянуть, и я… кое-что вспомнила. То есть я там кое-что оставила, а теперь вспомнила, и хочу съездить и забрать, – неуклюже закончила она.

По лицам друзей ясно было, что они не верят ни одному слову – да и какой нормальный человек поверит в эту ахинею? Маша, казалось, уже собралась спросить: «Что же это за «кое-что» такое?» – поэтому Катя быстро проговорила:

– Слушайте, мне очень надо. Правда. Взглянуть на одну вещь, просто, чтобы… Надо и все. Я должна.

– Ну, раз должна, поехали, – сказала Маша.

– Через час выезжаем, – почти одновременно с ней произнес Леня.

«Эти двое даже не подозревают, что в эту самую минуту являют собой образец полного взаимопонимания. И любви. И дружбы», – подумала Катя.

– Спасибо, ребята, – сквозь спазм в горле выдавила она, – вы лучшие.

– Только одно условие. – Маша смотрела строго и непримиримо. Леня удивленно вскинул брови. – Ты доешь этот несчастный блинчик!

Перед тем как отправиться в Кабаново, заехали к Кате за ключами. В квартиру поднимался Леня: она объяснила, где их искать, а сама осталась ждать в машине с Машей.

Катя не могла заставить себя переступить порога собственного дома. Не сейчас. Знала, что воспоминания выбьют ее из колеи, а она не может, не должна позволить себе раскисать.

Есть вещи, от которых не убежишь, не отгородишься, но можно на короткое время позволить себе не соприкасаться с ними. Это как раз такой случай.

Она ехала на заднем сиденье, позади Лени. Маша то и дело оборачивалась к ней. Ни о чем не спрашивала, не произносила ни слова, просто смотрела, как будто проверяя, на месте ли подруга, не собирается ли выскочить из машины на полном ходу.

Катя глядела в окно, но не видела ничего – ни других автомобилей, ни прохожих на улицах, ни соснового леса, что вплотную приблизился к трассе, когда они выехали из Казани, направившись в сторону Зеленодольска. Обычно она любовалась природой, но сейчас сосредоточилась на своих планах, на том, что сделает, когда они приедут в Кабаново.

Что угодно – только не пускать в свою голову мысли о том, что всего неделю назад они с Артуром точно так же ехали по этой дороге. Он, как обычно, слушал радио и вполголоса подпевал, если песня нравилась. Она сидела на расстоянии короткого прикосновения, смотрела на него: ей всегда нравилось наблюдать за тем, как муж управляет автомобилем – это казалось чувственным, сексуальным.

Он был рядом… Его теплые чуткие руки лежали на руле. Время от времени Артур отвлекался от дороги и поворачивался к ней. Его губы, вкус которых ей больше никогда не почувствовать, улыбались, глаза смотрели с нежностью. Память, не давая опомниться, почувствовав ослабление обороны, подкидывала все новые и новые образы, детали, которые прежде казались мелкими и незначительными…

«Хватит!» – мысленно выкрикнула Катя и едва не застонала от грызущей изнутри звериной тоски.

– С тобой все хорошо? – Маша вернула ее в реальность.

– Да, не волнуйся. Я просто думаю о… своем.

Маша прикрыла глаза в знак понимания и отвернулась. Может, решила, что Катя думает про это загадочное «кое-что», за которым они едут.

То, что никак не желало вспоминаться, собираться из разрозненных обломков в логичную картинку, неожиданно сложилось прошлой ночью, во сне или в полудреме, Катя так и не поняла.

На самом деле она уже не задавала себе никаких вопросов – до того ли ей было в эти дни? Но, очевидно, подсознание продолжало искать ответ, и в результате он был найден. Проснулась Катя с четким пониманием, что за несоответствие привиделось ей в доме Никиты.

Слишком маленький подвал – это ее озадачило.

Дом был длинным, «размазанным» по участку, как выразился Артур. Ее внимание этот факт тоже привлек, когда она рассматривала фотографии. Получается, подвал тоже должен быть вытянутым в длину! Но они с мужем нашли под полом не такое уж большое квадратное помещение – и это могло означать только одно: внизу имелись и другие подвальные комнаты, скрытые, спрятанные от посторонних глаз. Там могло таиться нечто важное, то, что прольет свет на случившееся в последний месяц.

Потому что, несмотря на предположения Артура, никакая это не череда случайностей, а цепь событий, следующих одно за другим, укладывающихся в единую схему, непонятно, правда, кем, как и для чего разработанную.

Кто-то – ловкий преступник или потусторонняя сущность, Катя пока не желала об этом задумываться, – воздействовал на Катину жизнь. Разрушал все, что ей дорого, уничтожал, убивал ее близких. А совсем скоро может добраться до нее самой или (что гораздо хуже!) до Маши и ее семьи.

Автомобиль тряхнуло – они съехали с гладкой заасфальтированной дороги на разбитый проселок и, переваливаясь, утиным шагом двинулись в сторону Кабанова.

– Не могут нормальную дорогу сделать! – ворчал Леня. – В двух шагах от города такое убожество!

– Допустим, не в двух шагах, – возразила Маша. – Кать, долго еще трястись?

– Километров семь. Или пять. Или…

– Ясно, – вздохнула подруга. – Ничего, одолеем.

Кабаново было таким же безлюдным и неопрятным, как запомнилось Кате. Вероятно, Маша с Леней испытали при виде местного пейзажа те же чувства, что и она, потому что Маша обронила:

– Ни за что не стала бы тут жить.

Леонид хмыкнул в знак согласия.

Добравшись до дома Никиты, они вылезли из машины. Леня пошел открывать ворота, а девушки остались на дороге.

– Глухомань. – Маша огляделась по сторонам. – Но дом добротный. Может, скажешь, что нам здесь нужно?

От необходимости отвечать Катю избавил Леонид, который проговорил:

– Добро пожаловать, дамы! – И сделал приглашающий жест.

Маша первым делом двинулась в сад, как Катя в прошлый раз.

Леня с Катей зашли внутрь дома. Пока он озирался по сторонам, она быстро отыскала в связке нужный ключ и направилась к двери, ведущей в подвал.

Леонид пошел за ней, говоря что-то насчет убранства дома. Кажется, спрашивал, кто жил здесь раньше. Катя не слушала, не отвечала. Ей нужно было проверить свою догадку, и в этот момент хотелось, чтобы никто не мешал, не отвлекал досужими рассуждениями.