будто меня усадили в старом кинотеатре, и я смотрю побитую и затёртую плёнку. Комната и впрямь моя спальня, что откликается в сердце радостной вспышкой. Надо мной склонилась мама, её бледное лицо испещрено тревожными морщинками.

Хочу поднять руку и прикоснуться к ней, но тело меня не слушается! Меня окатывает ледяной волной ужаса, оставляя за собой привкус паники. Я что, парализована?!

— Что случилось, мам? — вопрос срывается с моих губ без моего же участия.

Это не я спрашиваю, а та, кто сейчас у руля моего тела. Дэль!

В бессилии мечусь в той пустоте, из которой наблюдаю за тем, как моя мама ласково гладит эту фальшивку по руке. Спрашивает, как здоровье и чего хочется. А Дэль, тварь, так убедительно подыгрывает, что разжигает мой гнев посильнее напалма.

— Мам, а можешь сделать облепихово-имбирную хрень?

От этой просьбы меня аж подбрасывает! Только я так называю свой фирменный лимонад! Неужто у Дэль есть доступ к моей памяти? Это несправедливо, мне-то в её мире приходится осваиваться на ощупь.

— Это мой лимонад! Моя мама! Мои воспоминания, моё тело!!! — ору я, чувствуя себя букашкой в стеклянной банке.

Не удивлюсь, что именно так, жужжащей мошкой за стеклом, слышит меня Дэль. Если вообще ощущает моё присутствие.

Мама мягко улыбается и выходит из комнаты, а та, что бесцеремонно отобрала у меня жизнь, резко выдыхает. Неясным отголоском прилетает чувство облегчения и нежности. Это Дэль? Когда это она успела так привязаться к моей маме?! Сколько у них прошло времени?!

Новый виток страха опаляет всё вокруг меня синим пламенем. Я будто куда-то лечу, теряя связь с моим телом, с сознанием Дэль.

— Нет, нет, нет, — причитаю я, — стой! Я ещё не всё узнала!

Меня выдёргивает в родной мир Дэль. И я понимаю, что меня уже довольно долго пытается разбудить Кери. А всё потому, что вокруг творится форменное безумие: дом трещит и грозится вот-вот рухнуть, а с улицы доносятся крики и звуки близкого боя.

— Дэль! Да проснись ты уже, на нас напали! — в панике кричит Кери. — Надо выбираться, парни пытаются удержать щит, чтобы мы могли выйти!

— Да-да, — не особо понимая, что от меня требуется, тараторю я.

В глазах двоит и плывёт, а сознание никак не может понять, какая из увиденных реальностей настоящая. В полнейшей дезориентации хватаю шорты и натягиваю валяющуюся рядом толстовку. И только совершив ряд этих простых действий, обращаю внимание на одну очевидную вещь — стены, что отгораживала нашу комнату от улицы, попросту нет.

А снаружи творится жуткая свистопляска. Под аккомпанемент леденящего воя и грохота взрывов по кампусу носятся студенты, удирая или нападая на снующих монстров. Среди последних я узнаю старых знакомцев-душителей, но есть существа и пострашнее.

Что здесь произошло?!

— Чего встали?! — в разломе появляется всклокоченный Рик. — Быстро на выход!

Кери мощным толчком в спину выпихивает меня из дома. Умом понимаю, что пора брать себя в руки, но никак не могу сориентироваться. Это сюр какой-то! Учебная тренировка?

И только я начинаю успокаиваться от этой мысли, как мой взгляд натыкается на несколько растерзанных тел. Ребят из нашего дома. Сломанными куклами они валяются неподалёку и не выглядят, как те, кто просто изображают жертв.

Не сумев сдержаться, отбегаю к уцелевшей части стены, и меня жёстко выворачивает. Горечь желчи во рту обжигает так же, как ужас, что поселяется внутри. Это взаправду. Это не учебная тревога. И я могу сейчас погибнуть, как и те, чьих имён я даже не успела узнать.

— Так, пришла в себя? — над головой звучит жёсткая команда и меня разворачивают за плечи. Дейрик смотрит на меня строго, в его прозрачных глазах то и дело вспыхивают опаловые искры. — Оплакивать, переживать — всё будем делать потом. Поняла?

Я судорожно киваю, вытирая трясущейся ладонью рот. В голове роятся неуместные мысли о том, что настоящий бой — это тебе не картинка на экране компьютера. Это страшно, это пахнет кровью и смертью. Это звучит какофонией животного рычания, потустороннего воя и агонизирующих криков.

Мне страшно, но я не могу подвести ни себя, ни тех, кто на меня полагается. И глядя в решительные глаза Рика, я наконец-то беру себя в руки. Не знаю как, но я справлюсь. Мне ещё Дэль выдворять из моего тела!

— Что нужно делать? — слегка осипшим голосом спрашиваю я и замечаю одобрительную улыбку на губах Дейрика.

— Собираем контур, — он отдаёт команду остальным, а потом берёт меня за руку, крепко сжимая ладонь. — А ты держись рядом. Опыта у тебя никакого, а переживать за твою безопасность я сейчас себе позволить не могу.

На долю секунды во мне вспыхивает протест и желание огрызнуться, мол, я не малый ребёнок, могу за себя постоять. Но тут же приходит понимание — не могу. Не знаю как, боюсь, и лишь здравый смысл подсказывает мне, что находиться в Звезде и прислушиваться к командам Рика — сейчас самое безопасное.

Поэтому в ответ на тираду командира я лишь согласно склоняю голову. Иногда нужно просто уступить и подчиниться. Целее будешь.

— Быстро встали в схему, — тем временем отдаёт команду Рик. — Хуч, атакующий. Арчи, Клифф — как всегда, вспомогательные. Кери, за мной, моделируй по ходу продвижения. Нам могут понадобиться подпорки, чтобы перебираться через завалы.

Всё это он говорит быстро, отрывисто, постоянно оглядываясь и мониторя ситуацию вокруг. Мне даже на какое-то время начинает казаться, будто нас окружил непроницаемый кокон. Все звуки боя отошли на второй план, осталось лишь спокойствие, что вливал в нас Дейрик.

— Куда двигаемся? — деловито интересуется Хуч, резко дёргая плечами.

Над ним взвивается огненный лев. Пирим, оглядевшись, грозно рычит и занимает место за спиной хозяина.

Тут-то до меня и доходит, что одного паззла в картинке мира недостаёт. Где носит Флоренс?! Именно в тот момент, когда она больше всего мне необходима?!

Нахмурившись, принимаюсь осматриваться, в надежде увидеть рыжую прохвостку. В разворачивающейся перед глазами мясорубке участвует множество диковинных пиримов, но среди них ни единого следа моей рыжей бестии. И в душу закрадывается тревога — а что, если её