Рита поглядела на него печально.

– Это я втянула тебя в эту поганую историю.

– Брось! – резко отреагировал Макар. – Никуда ты меня не втягивала. Вот, честное слово, не ожидал от тебя такое услышать! Я сам втянулся и нисколько об этом не жалею. Да, я не в восторге от того, что какой-то урод хотел меня убить, но я с ним справился! Ещё и трофей заполучил. У меня теперь новая жизнь и всё благодаря тебе. Опасная жизнь, странная, но она лучше той, что у меня была. Так что больше не говори, что ты куда-то там меня втянула, – он усмехнулся и добавил: – Ладушки?

Рита глядела на него с благодарностью, словно он только что произнёс именно те самые слова, что она очень желала услышать.

– Ладушки, – был её ответ.

Макар вдруг осознал, что ему страшно, но не за себя, а за Риту. Что если бы сначала не к нему, а к ней заявился монстр в шляпе? Она, конечно, девушка отважная, тут нет никаких сомнений, но с чудовищным убийцей вряд ли справилась бы. Макар представил себе, что Рита лежит на полу, в груди, в области сердца – кровавая рана, глаза остекленели. Жутко стало от нарисованной воображением картины, даже в голове слегка помутнело. Он просто не мог потерять Риту. После Кати она была первым и единственным человеком, который вызвал в нём тёплые чувства. Если её не станет, он снова превратится в унылое дерьмо, день за днём пожирающее одну и ту же пищу, пролёживающее бока на диване и смотрящее на всё пустым взглядом пофигиста. Рита была для него врачевательницей, которая только начала своё лечение. Но самое главное, она, чёрт возьми, ему просто нравилась, и эта чистая, ничем не запятнанная симпатия, походила на яркий свет маяка в холодном мраке. Макар не сомневался: в будущем и, скорее всего в ближайшем, их обоих ждёт много чего странного и опасного, и Рита уж точно не станет прятаться и опускать руки. Вероятней всего, она даже станет лезть на рожон и повлиять на неё вряд ли получится. Но он будет рядом. Всё сделает, чтобы её защитить.

Рита поднялась, поставила коробку возле дивана.

– Утром пойдём за ядовитой слизью, – объявила она. – А ещё… нужно будет позвонить тётушкам Вадика, что-то тревожно мне за него, душа не на месте. Часиков в восемь позвоню.

Она произнесла это настолько участливо, что тревога за Вадика передалась и Макару. Он уже собирался произнести обнадёживающие слова, чтобы успокоить скорее себя, чем Риту, но передумал, решив, что эти слова сейчас прозвучат нелепо и натужно.

Рита тяжело вздохнула.

– Пойду-ка я чайник поставлю. Попьём чаю и… нужно будет всё-таки немного поспать. Завтра день будет трудный. По очереди придётся спать. Я, конечно, на коробки надеюсь, но маловато их, нужно быть начеку.

Пробравшись между коробками, она прошла на кухню. Макар рассудил, что уже не сможет сегодня уснуть. Ну и ничего, пару часов поспал и этого достаточно, а Рита пускай отдыхает.

Они попили чай с печеньем, затем вместе развернули ещё несколько оставшихся коробок, разместив их на кухне и в прихожей. Около трёх часов ночи Рита заснула на диване, но перед этим настойчиво потребовала, чтобы Макар разбудил её через полтора часа. Но он, хоть и зная, что она позже будет его упрекать, не стал тревожить её сон.

Он сидел в кресле с обрезком трубы в руках и представлял себе мир, в который уходят мёртвые. Воображение рисовало светлое пространство, в котором парят огромные острова с сияющими городами, искрящимися озёрами и изумрудными лесами. Сказочно, волшебно. Самый верхний слой мироздания. По лесам бродят прекрасные существа, в глазах которых отражаются тайны вселенной, а в городах – люди в белых одеждах, и среди них Катя. Сегодня ночью она почувствовала, что её мужу грозит опасность, взмыла над городом на призрачных крыльях как ангел и устремилась сквозь множество слоёв, чтобы попасть в его сон и предупредить. Успела вовремя, спасла и вернулась в вечный сияющий город. Макару очень хотелось верить, что всё примерно так и было, хотя сотворённая фантазия картина выглядела слишком уж слащаво, будто обложка брошюры какой-нибудь религиозной секты эксплуатирующей темы «свет», «добро» и «любовь».

В пять утра, услышав какой-то подозрительный звук, Макар насторожился, крепко сжал трубу… но это всего лишь холодильник на кухне затарахтел. Ложная тревога.

Расслабившись, он задался вопросом, как выглядит самый нижний слой. Почему-то ему представились озёра с кипящей ртутью, потоки лавы, красное, будто кровавое, небо, кружащиеся в плотном дрожащем воздухе чешуйки пепла.

Макар поморщился. Не понравился ему этот образ. Хрень какая-то. Классический ад, не хватает только чертей и раскалённых сковородок, на которых жарятся грешники. Что-то подсказывало, что самый нижний слой настолько безумный, что его просто невозможно вообразить, и если взглянуть на него хотя бы одним глазком, мельком, то рассудок расколется на мелкие осколки и их потом не склеят даже самые именитые психиатры и никакие лекарства не помогут. Быть может, некоторые безнадёжные пациенты психиатрических клиник однажды заглянули каким-то образом в самый нижний слой и в итоге превратились в «овощи».

Странные мысли в голову лезли. Макар подумал, что ещё совсем недавно он размышлял о простых обыденных вещах, таких, как музыка, смена охраняемого объекта, наказание нерадивого сменщика Лёхи. А чаще всего ни о чём не размышлял. И проблемы были какие-то скучные, навязанные им самому себе. А теперь и мысли странные и проблемы острые, как коготь вторгшегося в его квартиру монстра в шляпе. Всё это было волнительно и интересно.

Вот только не спятить бы от таких перемен.

Что-то не так! Почему Блох до сих пор не вернулся? Уже утро, а его всё нет. Простое ведь было задание – убить спящего человека. Неужели вышла какая-то осечка?

Странница тревожилась. С мрачным выражением на лице она расхаживала по гостиной небольшого дома в коттеджном посёлке недалеко от города. Этот дом она арендовала неделю назад якобы на полгода, выложив хозяину, спивающемуся неопрятному мужику, большую сумму денег с условием, что в ближайшие месяцы он сюда не заявится. В шутку Странница называла этот дом «штаб квартирой». Хорошее место, подходящее. Высокий забор, не проявляющие любопытства соседи. Впрочем, один сосед всё же попытался лезть с расспросами и желанием познакомиться, пришлось подселить к нему прекрасное создание, вызывающее апатию, хандру. С тех пор он больше не беспокоил.

– Да где ж тебя черти-то носят? – проворчала Странница, усевшись на стул и сразу же поднявшись.

Поглядела на часы на стене: половина шестого утра. Она уже жалела, что отправила Блоха на задание одного, нужно было с ним пойти. Хотя бы проконтролировала бы, совет какой дала правильный. Блох, конечно, убийца славный, но он в этом слое чужой, многих нюансов не понимает и не учитывает. Да и мозгов у него, как у пса, умеющего выполнять лишь некоторые команды.

Если с ним что-то ужасное случилось, это будет её вина. Слишком самоуверенной стала, возомнила себя всесильной, хотя сама же за это упрекала Капитана. А в чём её сила? В умении переходить через слои даже в самых непроходимых местах? Это всё ерунда. Она дала слово, что уничтожит всех охотников и тех, кто умеет их создавать, но без Блоха ей не справиться. Она всего лишь старуха и не способна убивать. Без своего преданного помощника ей останется только одно: продолжить отправлять людей к Бу-Ка. А об уничтожении охотников и их создателей придётся забыть.