А самым страшным потрясением было приложенное к бумагам письмо принцессы Анны, дочери покойного короля, где она благодарит лорда за поддержку в грядущей войне и за его заверения в нашей слабой армии, не способной защитить королевство.

Если за воровство лорда могли сослать на каторгу, то за измену грозила виселица. В дополнение к обязательным – лишение привилегий и титулов всему его роду.

Дворжецкий признался сразу. Пытки поспособствовали или обещание королевы не трогать любимых внуков – не знаю. Быстро подписал бумаги, передав имущество в казну. Вышло ровно миллион золотых, лежащих в различных банках, три особняка в столице и десяток громадных поместий в разных частях королевства.

Ее величество была в восторге, кроме огромного состояния министра финансов государству перепали и незаконно присвоенные южные земли, которые можно было продать еще раз.

Денежная проблема пока была решена. На некоторое время меня оставили в покое. Королева тратила деньги, я же занялась юридическими вопросами. Съездила в кондитерскую, повидала Яну, навестила адвоката, оформила документы, посетила ателье и ювелирный салон. Вышинский требовал от меня соответствовать его аристократическому рангу. Мне полагалось ездить в экипажах, а не ходить пешком, переодеваться по три раза ко дню и блистать украшениями. Я не стала спорить, в этом деле я была практичной, как и все простолюдины, – расходы не из моего же кармана. Мне понравилось быть леди – денег носить с собой не нужно, лишь порхать по салонам и ателье беззаботной пташкой, указывая пальчиком понравившиеся вещи. Цены не озвучивались – просто записывались на счет жениха.

Он оплатил мне полный гардероб, подарил экипаж и приставил охрану. Последнее было лишним, вряд ли его интересовала моя безопасность, скорее дал надсмотрщиков, которые докладывали главному дознавателю о моих передвижениях.

Работа фрейлины оказалась не обременительна. Два раза в день нужно было присутствовать на обеде и ужине (завтракала королева в личных покоях с любимым Тишенькой), послушать сплетни, обсудить последние модные новинки, повосторгаться нарядами и украшениями Ее Величества. Хотя я была неправильной фрейлиной – сидела дальше всех и все время молчала. Я знала, что никогда не смогу быть своей здесь, во дворце. Самое ужасное, что я не чувствовала себя своей и среди простых людей.

Другие девушки были все как на подбор из аристократических родов. Разница между наследными леди и ненаследными была заметна сразу. Первые смотрели на меня как на мусор, с брезгливым удивлением, не понимая, что Ее Величество и будущий лорд Вышинский во мне нашли и почему я здесь нахожусь.

Но после пары разлитых ими же на свои шикарные платья чашек чая и словно бы случайных падений на паркет наледи перестали меня задирать. Даже их куриные мозги провели параллель между оскорблением и своей неуклюжестью. А мне начало нравиться использовать силу. Я входила во вкус. Тем более что Ее Величество всегда поддерживала меня, радостно хохоча и хлопая в ладоши, дразня неуклюжих девиц.

Почему Агата говорила, чтобы я держала силу в узде? Это же так весело – ставить на место зарвавшихся выскочек.

На самом деле королева была не злой. Просто жутко избалованной, капризной и изнеженной. Она окружила себя стайкой молоденьких подружек, которые смотрели ей в рот и превозносили до небес. Ее Величество не любила управлять государством, ей вполне было достаточно вершить судьбы своих фрейлин. Она хвалилась, что за двадцать лет выдала замуж всех, кто ей служил. И сейчас занималась лишь тем, что лезла в личные дела девчонок, давая странные бестолковые советы.

– Как тебе ненаследный лорд Олонежский? – поинтересовалась она у Мины, ненаследной леди из обедневшего рода. – Он, конечно, зануда и педант, зато с деньгами.

– Но он же некрасивый и толстый, – заныла неледи.

– Станешь женой, заведешь любовника, – Ее Величество снисходительно похлопала ее по руке. – Верность хранить в браке – дурной тон.

Ее советы частенько заставляли меня краснеть. Чему она учила наивных глупеньких девчонок? Что до меня… Королева подбирала ключики к моему характеру. Делала милые комплименты, хохотала над моей «местью» зарвавшимся аристократкам, словно мимоходом, отмечала, что моим глазам пойдут сапфиры, и добавляла шепотом: стоит мне лишь захотеть, они у меня появятся (они действительно появились, после того как Вышинский мне их подарил, извиняясь за первый бал). Советовала наслаждаться жизнью, веселиться, развлекаться, можно даже не с женихом. А то дознаватель, хоть и милашка, но слишком скучный и правильный.

В общем, делала все, чтобы я пользовалась ведьмовской силой постоянно.

С принцем я познакомилась на первом дворцовом балу, так сказать, для своих, который состоялся после долгого перерыва. Сейчас, когда золото наполнило казну, устраивать их Ее Величеству никто не мешал. Почти весь бал я простояла у колонны, ближайшей к трону королевы. Вышинский чинно провел меня под руку через ряды лордов и их отпрысков, знакомя и представляя как свою невесту, пригласил на первый танец, выслушал отказ – танцевать я не умела, и через час ушел, сказав, что много работы. После помолвки я вообще стала его видеть гораздо реже, чем когда работала в кондитерской. Словно, найдя королеве ведьму, наследный лорд выполнил обещание и самоудалился.

Агата обучала меня сама, но если математику или философию она объяснить могла, то танцы прошли мимо – она не рискнула привозить к нам в деревню учителя. Когда жених меня покинул, фальшиво выразив сожаление, я подошла ближе к трону и сделала вид, что подвернула ногу. Не то чтобы меня все стремились пригласить, но пару предложений все же было. От ненаследных. Им же как-то нужно пробиваться в жизни, а невеста главного дознавателя может пригодиться в будущем, еще и пользуется благосклонностью королевы. Все видели, как Ее Величество позвала меня к себе и познакомила с сыном.

Минелай Гайова показался мне ничем не примечательным юношей, застенчивым, робким, не слишком красивым, с широкоскулым лицом, крупными руками и ногами. Копия Ее Величества. И это радовало. Если бы сходство с Вышинским бросалось в глаза, скандал замять было бы сложновато.

Он вежливо со мной поздоровался, неловко поцеловал руку, краснея от смущения. Понятно, почему мой жених опекает и защищает сводного брата. Он был похож на толстого неповоротливого щенка, которого хочется ласково погладить между ушами.

На балу я увидела и теперешнего фаворита королевы. Тишенька, а если серьезно,