Тогда как консервативные спартанцы желали построить стену, пересекающую Коринфский перешеек, и защищать ее, лидер Афин – между прочим, к северу от стены – спокойно проанализировал стратегическое положение и направил усилия на слабое место персидского наступления. Силы Ксеркса на суше и на море вдвое превосходили греков, однако его армия и флот обязательно должны были действовать сообща. Персидская армия была настолько огромна, что нуждалась в снабжении, доставляемом морским путем, а древний военный флот, состоявший из хрупких галер, которые обычно на ночь вытаскивали на берег, должен был оставаться вблизи берегов. Если бы греки сумели завлечь персидские корабли в какой-нибудь узкий пролив, где превосходство в численности и умении ничего бы не решило, то они смогли бы их победить и таким образом серьезно уменьшить наступательную силу персидской армии. Не последним знаком выдающихся способностей Фемистокла стало то, что он смог убедить своих греческих союзников действовать согласно этому плану.

Поражение персов

Весной 480 года до н. э. флот и армия Ксеркса через Геллеспонт прошлись волной по берегам Эгейского моря и обрушились на греков-союзников. Первую попытку претворить план Фемистокла в жизнь греки предприняли в Артимизийском проливе. Пока небольшой наземный отряд удерживал персидскую армию в узком проходе в Фермопилах, греческие корабли попытались нанести поражение персидскому флоту. В двух морских сражениях греки добились лишь «ничьей». Затем появилось известие, что грек-предатель показал персидской армии путь в обход Фермопил. Защищая отход основной армии, спартанский арьергард под командованием царя Леонида был полностью уничтожен. Греческий флот был вынужден отступить к Саламинскому проливу у берегов Аттики. Здесь он эвакуировал жителей Афин на остров Саламин, откуда те угрюмо наблюдали, как клубится дым над священным Акрополем, поскольку победоносные персы подожгли город богини Афины.

Однако Фемистокл вновь попробовал осуществить свой план. Чтобы завлечь персов в узкий пролив, он отправил к Ксерксу своего доверенного раба с известием, будто греки поссорились. Царь, жаждущий победы, приказал своему флоту уничтожить врагов. 23 сентября 480 года до н. э. персидский флот торжественно вошел в пролив. Фемистокл взял на корабли всех, кто мог держать оружие, и победил в абордажном сражении, где греческие тяжеловооруженные отряды сыграли решающую роль. Когда день клонился к закату, Ксеркс, поднявшийся на высокий холм, чтобы следить, кого из своих храбрейших воинов он должен наградить, стал свидетелем почти полного уничтожения персидского флота. Царь спешно бежал в Малую Азию. Весной 479 года до н. э. часть армии, которую он оставил, чтобы попытаться завоевать греков на суше, была побеждена спартанцами, афинянами и их союзниками в битве при Платеях.

Результаты победы

Победа горстки греческих городов-государств над великой Персидской империей до сих пор кажется почти чудом. Ни одно событие не иллюстрирует лучше силу, присущую греческому обществу и цивилизации. Для Геродота, главного летописца персидского вторжения, эта война являлась борьбой рабов против свободных людей. Автор трагедий Эсхил, сражавшийся в Саламинской битве, также дал объяснение в своем великом произведении «Персы». Этот афинский воин изобразил врагов с поразительным пониманием, а весь сюжет представил как еще один пример падения, которое боги посылают чрезмерно возгордившимся людям.

Для Персидской империи это вторжение являлось всего лишь далекой приграничной военной операцией на нецивилизованной окраине мира, и Ксеркс вернулся домой, чтобы править сильной империей до конца жизни. И все же события 480–479 годов до н. э. отметили прекращение распространения персидского господства. Если говорить в широком смысле, то примерно на тысячелетие после этого Персидская империя и цивилизация Среднего Востока перешли к обороне. С другой стороны, экспансия эгейского мира подтвердила свой успех. Греки неуклонно давили, чтобы вытеснить персов с эгейских островов и берегов. В конце концов человеку, вдохновленному греческой цивилизацией, – Александру Македонскому – было суждено завоевать Персидскую империю.

Хотя большая часть Греции вздохнула с облегчением, когда персы были изгнаны, практические результаты победы для всех государств были очень разными. В VII веке до н. э. спартанцы завоевали своих соседей в Мессении и низвели их до уровня слуг, а в VI веке до н. э. взяли под контроль весь Пелопоннес. Чтобы сохранить свое положение, ограниченное число спартанских граждан сосредоточились на военных учениях и государственной службе. Прочие обязательства греческих союзников после битвы при Платеях могли слишком сильно распылить их силы. Поэтому спартанцы, приняв однажды участие в изгнании персов из Греции, желали вернуться обратно к довоенным условиям жизни.

Однако в Афинах все было иначе. В Темные века Афины стали единым городом-государством, превосходящим по размерам все остальные города Греции. На протяжении VI века до н. э. их производства и торговля быстро развивались. Хотя внутренние противоречия и привели к появлению целой череды реформаторов и тиранов, результатом стало создание к 500 году до н. э. демократического общества, в котором власть находилась в руках граждан. Теперь афинские государственные деятели получили ту ведущую роль, которую была готова уступить Спарта. Результатами этого оказались создание обширной Афинской державы, еще более развитая демократия в материковой Греции, огромный культурный прорыв и, наконец, великая Пелопоннесская война (431–404 годы до н. э.) между гордыми Афинами и испуганной Спартой, итогом которой стало крушение афинской власти. Однако до этого момента V век до н. э. несомненно являлся «эпохой Афин». Временами забываешь, что Афины были лишь одним из примерно двухсот греческих городов-государств.

Афинский империализм и его критика

Сначала афиняне и жители островов заключили союз, центром которого официально считался священный остров Делос. С 478 по 462 год до н. э. этот союз и его общий флот под командованием афинских военачальников изгнал персов с территории Эгеиды. Афиняне не только снабжали большую часть флота и его командование, но и собирали деньги с более мелких государств – участников Делосского союза, которые платили вместо предоставления кораблей. Если какие-то государства желали отказаться от участия в союзе, то Афины заставляли их остаться и силой принуждали другие города присоединяться к нему. Союз почти сам собой превращался в империю, в которой главенствовали Афины. На протяжении большей части V века до н. э. вплоть до поражения Афин в 404 году до н. э. жители островов и городов-государств на восточном и северном берегах Эгейского моря, то есть около двух миллионов человек, являлись настоящими подданными морского имперского образования.

Афины давали своим подданным защиту от персов и пиратов, в ответ они ожидали получить гребцов (за плату), денежные взносы и поддержку своей политики. Будучи демократическими, Афины приветствовали установление демократии в зависимых городах-государствах, хотя и не требовали этого. Однако при этом они охотно вмешивались во внутреннее управление подчиненных полисов и заселенных колоний афинских граждан. В экономическом плане эгейский мир под афинским владычеством процветал. Афины стали зависеть от доставляемого морским путем зерна, древесины и других товаров, на которые меняли прежде всего оливковое масло и керамику. Однако в политическом отношении такая империя нарушала основные принципы свободы города-государства.