— Понял.

Дайо держал Эниту за руку, а сам выглядел спокойным и сосредоточенным, и Алан вдруг подумал, какой же он все-таки замечательный, надежный друг. Лифт остановился, двери двинулись в разные стороны.

— Приготовились… Пошли.

Алан распахнул входной люк ближайшей шлюпки и одним прыжком оказался внутри; он не оглядывался, лишь слышал, как забираются вслед за ним друзья, как закрывается люк. Через пару секунд он был уже в рубке, где с размаху нажал на кнопку пульта, открывавшего круглую крышу верхнего этажа. Купол вергийского звездолета начал плавно складываться, освобождая пространство для взлета; Алан включил двигатель и взял штурвал в руки.

В последнюю минуту он оглянулся на шум на площадке и успел увидеть, как выскочивший из лифта Фаттах выхватил из рук охранника лазерный пистолет и выстрелил в двигатель; раздался треск, из двигателя фонтаном брызнули алые искры; Алан рванул штурвал на себя, и шлюпка взмыла в небо.

Вскоре маленький кораблик уже попал в объятья космической тьмы; Алан настроил навигатор на Уту. В рубку тихо вошли Энита и Дайо — они, по-видимому, еще не до конца пришли в себя от пережитого шока.

— Алан, Фаттах, кажется, повредил двигатель, — испуганно сообщила Энита.

Алан показал на один из приборов, беспорядочно менявший показания; цифры прыгали то в минус, то в плюс, внезапно обнулялись и снова начинали то падать, то нарастать.

— Он сломал нам стороскоп. Это опасно, но не смертельно. На скорости никак не скажется, но маневренность ухудшится. Придется держать штурвал покрепче. Ну ничего, прорвемся.

— Ты не включишь автопилот?

— Автопилот в шлюпках запрограммирован на перелет к ближайшей населенной планете. Если его включить, шлюпка просто вернется на Ном. Поэтому придется самому.

— И ты во всем этом разбираешься? — Энита потрясенно оглядела бесчисленное множество экранов и приборов.

— Я же хотел быть космическим пилотом, помнишь? — улыбнулся Алан.

— Помню, — прошептала она.

Алан кожей чувствовал ее восхищенный взгляд; ничего более приятного на свете быть не могло, и это происходило уже второй раз с тех пор, как они на Нике покинули эйринский звездолет. Однако отвлекаться было нельзя; усилием воли он заставил себя полностью сосредоточиться на управлении.

Он прислушивался к себе и с изумлением понимал, что с того самого момента, как в его руках оказался штурвал, он словно ощутил себя другим человеком: бесстрашным, уверенным. Исчезли нервное напряжение, страх и тревога; бесследно улетучились робость и сомнения; спокойствие и умиротворение разлились по телу, наполнив его бодростью и силой. Маленький, но настоящий космический корабль скользил по Галактике, послушный малейшему движению его, Алана, пальцев, и казалось, что так же послушны будут теперь любые обстоятельства, любые повороты на жизненном пути…

— Смотрите, военные корабли, — вдруг сказал Дайо, показывая на множество небольших дрейфующих звездолетов; их угловатые очертания выглядели зловеще. — Они нас не тронут, они подчиняются только прямым приказам военных министров или правителей. Но все же зрелище жутковатое.

— А это что? — спросила Энита.

Сзади показалась светлая точка; она росла и явно держала курс на сближение.

— Это погоня, — спокойно пояснил Алан. — Номийская шлюпка. Вы же не думали, что номийцы позволят нам прогуляться на Уту просто так? Держитесь, будем увеличивать скорость.

Он плавно вдавил кнопку скорости до отказа и зафиксировал ее; разрыв с номийцами увеличился, но шлюпка мелко, неровно завибрировала.

— Это из-за стороскопа. Терпите. Лучше сесть.

Эйринцы мгновенно оказались в свободных креслах: устоять на ногах было крайне затруднительно. Дайо, не отрываясь, следил за экраном заднего обзора: номийская шлюпка тоже увеличила скорость и к тому же начинала трансформироваться. На ее крыше вырастало сооружение, которое своей формой не предвещало ничего хорошего…

— Алан, они выдвинули лазерную пушку. Они будут стрелять.

— Вижу, — Алан закусил губу. — Пристегнитесь.

Короткий оранжевый луч вырвался из орудия; Алан резко завернул штурвал вниз; смертельный луч промчался сверху. Шлюпку затрясло и накренило на левый бок; Алан с усилием выправил ее.

— Мамочка, — простонала Энита, закрыв лицо руками.

— Надеюсь, между выстрелами будут паузы, — Дайо тоже тяжело дышал.

— Да, для лучшего прицеливания. Минут семь-десять, — Алан старался, чтобы голос был спокойным. — Нам повезло — у шлюпочных орудий небольшая мощность, и это не позволяет им стрелять очередями.

И действительно, десять минут полет продолжался без помех, потом снова последовал выстрел. На это раз Алан кинул руль вправо; луч снова миновал их, уносясь дальше в пространство; и вновь выравнивание далось с трудом.

Следующие два часа стали сплошным кошмаром. За десять минут все трое успевали отдышаться; затем номийцы стреляли снова. Энита сжималась в комок, закрывала руками глаза, но мужественно молчала. Дайо не закрывал глаз, но крепко сжимал кулаки, так, что ногти впивались в кожу; лицо его при этом бледнело.

Шлюпка металась то вправо, то влево, взмывала вверх, ныряла вниз, уворачиваясь от страшных лазерных стрел. Никогда еще нервы Алана не были так напряжены — все, до самой последней клеточки. Но движения его были уверенны и четки. На панику и страх он просто не имел права, потому что жизни друзей — эйринцев, жизнь принца Рилонды зависели от его самообладания…

К тому же, несмотря на критичность ситуации, необходимо было обдумывать дальнейшие действия — ведь вряд ли на Уту их ожидал теплый прием…

Алан восстановил в памяти экскурсию: здание «П» располагалось за высоким забором, и если приземлиться снаружи, внутрь, конечно, не попасть. Значит, садиться надо прямо во дворе; но там их ожидает нападение охраны. Чем обороняться? У них — никакого оружия…

Он оглядел кабину — взгляд упал на дверцу с красным крестом в боковой стене; идея вспыхнула мгновенно.

— Ребята, — обратился он к эйринцам после очередного выстрела, когда они вновь получили десятиминутную передышку. — На Уту нам, скорее всего, придется сражаться с охраной этой самой тюрьмы или что там у них… Откройте аптечку, вот тот ящик с крестом. Там есть пистолеты для ампул со снотворным, шлюпки укомплектовываются такими на случай встречи мирных пассажиров с дикими животными. Достаньте и зарядите, по десять в каждый.

— Все-то ты знаешь, — покрутил головой Дайо. Они с Энитой открыли аптечку и достали три небольших пистолетика. — Может, скажешь еще, и какими ампулами заряжать?

— Красными, с изображением зверя, — улыбнулся Алан.

— Очень трудно было догадаться, — с нервным смешком заметила Энита.

— Садитесь, приближаемся к Уту, — предупредил Алан.