– И что же нам делать, Мафанюшка? Не уберегли-таки дитятку нашу! Я ж, когда ее по твоему совету Фениксу сосватал, думал, она с ним и останется! Не знал я, что до нее Пепельный доберется!

Сглотнув ставшую горькой слюну, я затаила дыхание и чуть потянула на себя створку двери. Голоса стали громче.

– Да кто ж знал, что она пойдет искать это проклятое кольцо! Я же предупредила Феникса, чтобы он запер ее в своем доме и оградил магией! Чтобы посадил ее под неусыпную стражу, пока ищет проклятое кольцо! А оно видишь как все вышло!

– Но он же не знал о предсказании? Не знал, что именно твое дите должно стать избранницей властелина Пекельного царства и родить ему наследника, который поработит весь наш мир?

– Конечно, не знал! Я всего лишь напророчила ему, что Пепельный придет за его женой, поэтому он должен смотреть за ней в оба! Но то, что Василиса и моя дочь тоже, он не знал!

– И что же нам делать?

Послышался вздох.

– А думаю я вот что, царь-батюшка! Выручать ее разлюбезного Феникса я не пойду, сколько уже можно? И ее не пущу! А завтра с помощью одного средства узнаю точно, беременна Васька или нет. Если беременна, то тогда напою одним снадобьем колдовским и… все встанет на свои места! Пепельный в любом случае не получит наследника!

– Эй, ты чего? – Голос отца стал громче. – Дочь угробить решила?!

В ответ послышалось цыканье, и Мафа успокаивающе забормотала:

– Все будет хорошо! Если она и беременная, то срок совсем маленький! А через недельку она сама его скинет. А что? Так бывает! У многих! И я рядом буду. Утешу, помогу.

– Ох, грех на душу берем, Марфа! Страшный грех! – Послышались шаги, словно отец принялся расхаживать по комнате. – Ты уверена, что она не пострадает?

– На все сто! Не будь я Марфой Премудрой! Кстати, а что там вы с Афоном обсуждали? Может, оставить его у нас на недельку-другую? Он мужик башковитый, не смотри, что Змей! Да и Ваське будет с кем планы строить…

Я не стала ждать, что ей ответит отец, развернулась и, размазывая по щекам слезы, бросилась бежать назад к лестнице. Мир, казалось, решил сойти с ума, взорваться и засыпать меня осколками! Разрывающими, режущими душу осколками, выжигающими на сердце руны нечеловеческой боли и зла на весь этот рухнувший в одночасье мир!

Как они могли? За что? Я всегда любила и оплакивала маму, даже не зная ее, и вот выясняется, что маменька жива-здорова и даже время от времени интересуется делами дочки! А предупредить? О том, что я проклята! Или о том, что меня специально выдали за Ника как самого лучшего кандидата в мужья, по мнению новоявленной мамочки! И никто не поспешил сообщить, что никакой Пепельный не угрожает жизни бати! Никто не спрашивал моего мнения на этот счет! Раз подошел опасный возраст – хочешь не хочешь, а выходи замуж! Вот только неувязочка вышла! Муженек-то робким оказался! Вежливым… влюбленным! Да чего там! Я ведь только что услышала, как тетя, то есть мама… тьфу! Мафаня! Как она сказала, что и вправду ощущает чуждую магию и идет она якобы от моего дитя? Значит, я – что, и вправду беременна? Но почему она уверена, что отец ребенка… Пепельный?! И как она посмела, не спрашивая моего мнения, решиться избавить меня, а заодно и весь мир от этого дитя?

Не ощущая под ногами ступеней, я понеслась вниз. В библиотеку! К единственному существу, кто меня пока не предал! Если не считать, конечно, Борьку. Впрочем, как выяснилось, никому нельзя доверять!

– Афон?! – Я без стука влетела в огромный, уставленный стеллажами с книгами зал, светлый из-за льющегося в огромные окна сияния полной луны. Вот она, гордость папани – Еремеевская «библиётика»! – Ты спишь?!

Откуда-то из самого темного угла послышалось чертыханье, какой-то стук, и из-за дальнего стеллажа выглянул Змей. Увидев меня, он показался весь и, запахнувшись крыльями, словно плащом, торопливо зашлепал ко мне.

– Василиса?! Что-то случилось? Почему ты не спишь?

Дождавшись, когда он подойдет, я вцепилась в его когтистую лапу. От ярости, обиды и злости, бушевавших в моей душе, даже высохли слезы на глазах, и осталось лишь одно желание – бежать отсюда, и как можно дальше!

– Афон! Пожалуйста! Пообещай, что ты мне поможешь!

– Все что угодно! – не на шутку встревожился он. – Что ты хочешь?

– Уйти отсюда! Немедленно! И как можно дальше! И чтобы наш след даже собаки Пепельного не нашли!

– Что случилось?

– Пообещай! – не отступала я.

– Обещаю! – серьезно кивнул Змей и внимательно уставился на меня, ожидая объяснений.

Что ж…

– Тетя – мне не тетя, а мать! Отец никогда не рисковал жизнью, а Феникс – старый тетин друг! Пепельному тоже нужен Страх, а еще я, скорее всего, беременна. От Ника! А Мафа думает, что от Пепельного, и хочет перестраховаться, напоив меня вытравным зельем! – Вспоминая подслушанный разговор, я даже топнула ножкой. – Что-то, зная предсказание, она не пошла сама травить плод, подождала восемнадцать лет и решила поэкспериментировать на мне! Правильно, кто я такая?! Ведь главное, чтобы их Лукоморье не пострадало! А вот фигу ей! Мы немедленно отсюда уходим! Если ребенку суждено появиться на свет – он появится!

– Ни хрена не понял! – подытожил Змей и широко зевнул. – Поправь, если я ошибаюсь. Ты только что поссорилась с тетей, обозвала ее по матери, узнала о себе много нового, обиделась на весь свет и решила уйти – типа пусть помучаются, побегают, поищут, пострадают! Так?

– Ну… – Не желая спорить и вдаваться в подробности, я решила согласиться с его железобетонной логикой. – Вроде так! И что скажешь? Уходим? Или тебя эта двуличная ведьма тоже байками страшными запугала?

Афон вдруг задумался, а я принялась просчитывать варианты бегства на тот случай, если Змей решит меня связать и лично доставить к Мафе. К счастью, тот быстро отмер и кивнул.

– Не вопрос. Уходим! Мне и самому гостеприимство той, которая превратила меня в чудовище, не очень-то приятно, а раз так… Седлаем Борьку – и в путь! И что ты там говорила о Нике и о Пепельном?

– Кстати, забыла сказать! Пепельный снова мне явился и попросил принести книгу Страха в обмен на Ника! – вспомнила я суперновость и в первый раз за этот вечер улыбнулась. – Никита живой, и мы его найдем!

– Здорово… А еще по одному пункту остался вопрос… Ты уверена сама, что беременна? – Афанасий смущенно помолчал и закончил: – От Ника?

– Не знаю! – выпалила я и схватилась за голову, пытаясь разобраться в абсурдности происходящего. – Это ответ. Не знаю, беременна или нет, и не знаю – от Ника ли! Тетя вообще умудрилась приплести сюда Пепельного! Типа, раз я его кольцо брала – значит, ага!

– Хм… Тогда понятно, почему колечко назвали «Султан желаний». Кстати… – Змей, ошеломленный догадкой, поднял вверх большой палец и, восторженно хихикая, выдал: – А может, это его… эрогенная зона? Ну… ты меня понимаешь… тогда вообще понятно, почему он его так искал! Как же… без него, родимого, прожить-то?