– Ходули? – удивился парень. – А на кой ляд они мне?

Ник едва не застонал. Будь у него немного больше времени, он бы вернулся к Марфе и убедил не связывать свою жизнь с этим обалдуем. Но… взялся за гуж – не говори, что умом не вышел.

– Немного не то! Понимаешь, чтобы быть богатым, не нужно быть вором. Достаточно лишь выгодно… – Ник замолчал, давая Еремею шанс самому догадаться о поджидающем счастье.

Догадка осенила светлую голову его благодетеля, но не совсем та, что была нужна.

Парнишка вскочил и, едва не приплясывая от распирающих чувств, заорал:

– Точно! Хочу нежадного скупщика краденого! Если мне с вещи будет перепадать не одна монетка, а две, я же озолочусь! И даже Мафке бусики куплю, как обещал!

– Ты ей лучше колечко венчальное купи, дурень! – не выдержал Ник. – У нее уже скоро пузо на нос полезет, и тогда родители точно сосватают ее какому-нибудь богатею из Тьмутараканска! И не факт, что он усыновит твоего ребенка!

– Ой-ой! – С парнем что-то и вовсе стало плохо, он весь съежился и, не отводя взгляда от Ника, жалобно уточнил: – Так мне что ж, венчальное колечко пожелать? Для Мафки с этим… как его… тараканом?

– Это у тебя в башке тараканы стадами пасутся, балбес ты этакий! – вспылил Ник и, понимая, что этот «догада» с перепугу сейчас дунет куда-нибудь в сторону леса, для верности цапнул того за руку, силком натянул на мизинец «Султан желаний» и приказал: – Повторяй за мной! Я немедленно хочу жениться на принцессе Ромашкового королевства и стать ее супругом и королем!

Выслушав пламенное желание будущего короля, исполненное срывающимся на фальцет баритональным дискантом, Ник довольно кивнул. Теперь его миссия выполнена! Желание Марфы исполнится уже очень скоро, а ему надо бежать, пока посланные за ним слуги Пепельного снова не взяли след.

– Ну, бывай, король Еремей! Может, буду когда в ваших краях, так и свидимся! Да Марфу береги! Узнаю, что обижаешь, реально ходули вместо ног приделаю…

Ожившие призраки прошлого коснулись сердца холодными пальцами сожаления. Вырвавшись из власти воспоминаний, Ник согнал с губ печальную улыбку и вздрогнул, только сейчас различив за прутьями клетки чей-то силуэт, таящийся в пепельном мареве ночи. Не то женщина, не то тень от нависающей скалы…

Миг, и видение исчезло. Нику показалось, что он услышал невнятный шепот, который растаял с порывом ветра.

Да и боги с ним, с видением. Он давно уже ничему не верит, а уж тем более глазам. Вот сердце – другое дело.

Боль вины снова пришла из прошлого: он так и не помог своей подруге получить желаемое счастье. Еремей женился на старшей принцессе, и у них родилась Василиса… А что стало с ребенком Марфы, Ник даже не удосужился спросить. Да и как спросить? Как посмотреть ей в глаза? Как признаться?

Мы с Мафой еще на лестнице услышали перебивающие друг друга зычные голоса, доносившиеся из обеденного зала.

– Кажется, Афон нашел общий язык с папенькой, – не удержалась я, слыша спор двух великих умов о том, мясо какой птицы экологичнее: той, что выводят магическим путем или биологическим? И чей жир целебнее: бурундодятла или куробобра.

– Твоему папеньке всегда не хватало умного собеседника! – усмехнулась тетя.

– А как же ты? – Я насмешливо взглянула на нее. Кажется, тетя решила подчеркнуть собственную скромность?

– Твой отец живет по правилу: курица не птица – баба не человек, поэтому я автоматически не являюсь для него ни умной, ни собеседницей. Скорее мудрым носовым платком, в который можно поплакаться и решить парочку проблем. – Мне показалось, что тетя сдержала вздох.

Перед гостеприимно распахнутыми дверями она на миг остановилась, бросила на меня оценивающий взгляд, подняла вверх большой палец и, нацепив улыбку, шагнула в обеденный зал.

– Вечер добрый, король-батюшка!

– О, с легким паром! – тут же раздался довольный бас отца. – А вот и моя… – начал было он, но, заметив за Мафиной широкой спиной меня, поспешно замолчал, смущенно кашлянул и, утерев рукавом усы, поднял фарфоровый кубок. – А вот и моя наследница! Ну… и ведьма придворная тоже нарисовалась – не сотрешь!

– Да, это мы! – Мафа бросила на него многообещающий взгляд, обошла стол и уселась по правую руку папани. – Ну, угощай, король-батюшка, да станем тебя пытать!

– Если вином да пирожками – хоть до завтра! – икнул батя, видимо, уже достаточно «упытанный». – А по поводу чего?

– По поводу книги одной, заветной, что тебе года три-четыре назад привезли! – Тетя подозрительно прищурилась. – Неужто неинтересно было заглянуть? Узнать, чего умного пишут? Хоть бы мне сказал-показал!

Батя недоуменно нахмурил лоб, затем догадливо расплылся в улыбке и вдруг выдал:

– Перегрелась, родимая? Разве ж можно в парилке по часу сидеть? Кваску налить?

Мафа подбоченилась.

– Я, конечно, понимаю – ты у меня до книг не больно охоч, но просто, под коньячок, сказать-то можно было? А я бы поведала, что за великая честь тебе выпала.

– Откуда? – Отец решил не заморачиваться странностями, творившимися с придворной ведьмой. Отсалютовал ей кубком, осушил вино до дна и, довольно крякнув, запустил пальцы в миску с квашеной капустой. Аппетитно захрустев, он пододвинул угощение к тете. – Покушай. Глядишь, и отпустит…

– Ладно! – Тетя наполнила кубок. – Не хочешь по-хорошему – будет по-плохому!

Пробормотав несколько непонятных слов, она снова пытливо уставилась на батю.

– Быстро отвечай: где книга Страха?

– Да ты белены, что ли, снова нанюхалась? – вдруг рявкнул он, припечатав кулаком стол так, что подпрыгнула посуда. – Сначала страх потеряла, а потом его у меня искать пришла?

– Так… – Мафаня вдруг стушевалась, посмотрела на притихшего Афона, затем на меня и, будто сама с собой, заговорила: – Значит, книги здесь нет. Веха уехал из королевства давно… и спросить не у кого. Тогда… где книга? Что произошло?

– Может, по-человечески объяснишь, какого рожна ты меня пытаешь про какую-то книгу? – взмолился отец, не забывая подливать себе в чарку терпкого вина. – Ты же знаешь, я их уважаю и даже собираю в библиётику, но исключительно для форсу царского! Чтобы перед важными заморскими гостями стыдно не было! Ну и чтобы Васька да ты время от времени с них пыль сдували.

– Да это мне и без твоих откровений ведомо! – отмахнулась Мафа, покосилась на меня, затем на притихшего Афона и поведала отцу все, что нам стало известно о книге Страха: – Вспоминай! Тебе должны были передать книгу важную от родственника ведуна Захарки Веха, сокурсника моего. Помнишь такого? – Дождавшись от отца неуверенного кивка, тетя довольно протянула: – Во-о-от. А теперь вспоминай, друг сердечный, годка три назад заезжали ли к тебе во дворец посланники с гостинцем в виде книги?