– Эй, доню! – Она направилась следом. – Еще кваску?

Сделав над собой усилие, я помотала головой:

– Не. Не надо! Мне и так уже дурно, только не пойму, то ли от кваса, то ли от жары.

– Ну, ты посиди, отдохни! Может, чайку? Вот полотенце, укройся! – захлопотала тетушка. – А тебе неинтересно, когда Ник это успел?

– Что?

– Рассказать мне о Пепельном?

А может, и не галлюцинации…

– Интересно. Значит, вы… были знакомы? Раньше. – И тут до меня дошло. – А когда ты впервые говорила с ним через зеркальце… ты мне солгала? Ты уже его знала! А значит, и батя его тоже знал! Его, Ника, а не Пепельного! А почему тогда, на свадьбе, я вместо Ника видела лицо Пепельного? Почему он не открылся мне сразу? Тогда бы и не было никакого побега! И жили бы мы теперь душа в душу.

– Ладно. – Мафа накинула на себя махровый халат и уселась рядом. – Начну сначала. Но только коротко, а то нас уже на ужине заждались! В двенадцать лет меня отправили учиться в высшую школу магии. У сестренки не было магического дара, и ей прочили трон, а вот я должна была стать ее советницей плюс верховной ведьмой и защищать колдовством наше королевство. Вот тогда, можно сказать, я и познакомилась с Ником. Кто он такой, из какого рода – никто не знал, но порода чуялась за версту. Мы сразу стали друзьями. А еще вместе с нами учился парень, не падай, доня, из рода Веха. О чем уж таком он знал – мне неведомо, но вот эту страшилку про пришельца из мрака, к которому прилепилось имечко Пепельный, я запомнила навсегда. А еще этот Веха пугал нас тем, что Пепельный якобы заманивает в подземный мир самых лучших магов и забирает у них из памяти все хорошие заклинания, в надежде научиться побеждать сжигающее его пламя и получить возможность жить в мире людей. Вот он как-то и узнал, что дитя от смертной даст ему такой шанс.

– А почему Ника зовут Феникс? Он же вроде Никита? – Вопрос не по существу, но уж очень давно хотела спросить. – И сколько ему лет?

– За годки его ты меня не спрашивай! Маг выглядит так, на сколько он себя чувствует, а чувствует себя Феникс, видимо, неплохо! К слову сказать, он за все эти годы не больно-то изменился, – принялась пояснять тетя. – А что касается прозвища, так тут все просто! Из всех заклинаний у него лучше всего получались огненные.

– А почему отец знал Ника как Феникса, а боялся его, словно он Пепельный? Ведь не всегда же он ему в таком виде представал?

– Ты не поверишь! Путаница вышла, когда Ник попал под чары Пепельного да стал меняться. Отец, еще когда был бандитом, конечно, знал, что он мой друг, знал его в лицо, но считал, что имя ему – Никита Заречный. Поэтому, когда батя спас Феникса, он увидел не Ника, а Пепельного и дюже струхнул. А после называл его Феникс, как тот ему при встрече и представился, а сам считал, что это второе имя Пепельного. Рожа-то в огненных шрамах одна и та же! – Она задумчиво покосилась на меня и поспешно закончила: – Может, и путано, да вот и вся правда! Теперь надо думать, что с дитем Пепельного делать!

– С дитем Пепельного? – Может, я действительно перегрелась? – Ты и вправду решила, что я провела ночь с Пепельным?

– Ты сама мне это только что сказала!

– Я сказала, что увидела его лицо в луче лунного света! Но потом выяснилось, что это был Ник!

– Это он тебе сказал? – Мафаня прищурилась.

– Он не отрицал! А некоторые факты так и вовсе говорили сами за себя! – Нет, ну это уму непостижимо! Как можно подумать, что я могла перепутать Ника с уродом Пепельным? Но сердце снова царапнуло сомнение. А вдруг? А если он смог заимствовать внешность Ника и ненадолго превратиться в него, так же, как Ник превращается в Пепельного? Тогда… это катастрофа! Ведь я уверена, что отец моего ребенка – Ник! В таком случае все бы сработало на Пепельного, если бы я, конечно, понесла… Стоп, а это мысль! – Маф, а почему ты решила, что я беременна? Меня не тошнит, я ем все как слон, сплю так же!

– Меня смущает магия, которая начинает выплескиваться из тебя. Сильная спонтанная магия. – Тетя смерила меня задумчивым взглядом. – В нашем роду магический ген передается по женской линии. Впрочем, он может так и не проснуться, как в случае с моей сестрой, но если сила есть, она многократно вырастает именно в момент беременности. Уж поверь мне!

– Но ты никогда не была беременна! И что касается меня, этот факт под очень большим вопросом! – в отчаянии выпалила я. Не верю, не верю, не верю! Только не это! Только не так!

– Да, наверное, ты права! Все это просто догадки. – Мафаня поднялась, подхватила белоснежную рубаху и черную с красными цветами юбку, заботливо принесенную прислугой, и принялась одеваться. – Никаких фактов и подтверждений на сегодня нет. Вот завтра пойдем ко мне и тогда уже все точненько узнаем!

– А что будет, если ты окажешься права? Ты сможешь узнать, чей ребенок у меня под сердцем? – Я поискала глазами уже ставшие привычными холщовые штаны и рубаху, но так и не нашла. Наверное, мое тряпье унесли слуги. Вместо него на лавке лежали белый сарафан в синюю ромашку, кружевное белье и удобные плетеные тапочки. Я – дома!

– Попробовать можно, но не гарантирую! А нам рисковать с этим нельзя!

– В смысле?! – Я нахмурилась. Уж больно мне не понравился тон, каким Мафаня это сказала. – Что значит – рисковать?

– Я, кажется, тебе уже все объяснила! Даже больше, чем того требовалось! – Мафа оделась, сунула ноги в шлепки и остановилась у двери, поджидая меня. – Ребенок демона не должен появиться в нашем мире!

– Но и я тебе объяснила тоже! – Сердце зашлось в сумасшедшем беге. Как она может такое говорить? Я слышала страшные рассказы служанок о том, как женщины избавлялись от плодов случайных встреч при помощи ведунов. Что сказать… почти все они заканчивались трагично! – Если я все-таки беременна, запомни – мой ребенок от Ника! И никаких сомнений! Ты мне веришь?

– Конечно, доня! – Мафа, не глядя мне в глаза, щелкнула щеколдой и распахнула дверь, выпуская нас из душного плена. – Утро вечера мудренее! Пойдем ужинать да батю твоего пытать о летописях Страха.

Где-то в Пекельном мире…

– Ты стал мне братом! Я поведал тебе все тайны этого мира!

– Спасибо! Но что такое тайны без силы? «Султан желаний» теперь мой! А значит, мне подчинится весь твой мир!

– Ты не сможешь воспользоваться этой силой! Ты сгоришь!

– Тебе меня не испугать! Скажи, что ты теперь можешь без своей магии? Что ты можешь? Что?

Что… Что? Что?!

Ник дернулся и открыл глаза. Тупая боль ворочалась в сердце, а в мыслях все еще раздавались тревожные мысли. А ведь действительно права Кобылка-горбылка, ох как права! Он должен вспомнить свой побег от начала до конца, и тогда он будет знать, как сделать это снова. Но… как вспомнить, если хаос ничего не значащих образов сводит с ума и лишает чувств?

Приподнявшись на локте, он не увидел ни следа вчерашнего неудавшегося банкета. На площадке было пусто, точно так же, как и у него в желудке. Даже собачьи подношения исчезли.