– А те слова, что ты произнесла низким мужским голосом? Кому они принадлежали?

Меня опередил Митяй.

– Батька мой так говорит. Говорил… – поправился он и, шмыгнув носом, кивнул. – Его голос!

– А я слышу и понять не могу, чей говор такой знакомый! – тут же оживился дед Олесь. – Но зачем он отдал книгу каким-то бродягам? И ведь не побоялся!

– Меня больше волнует другой вопрос! – Тетя растерянно поскребла ногтями щеку. – Если книга у нашего Еремея, почему я о том ни сном ни духом?

– И я за все свои восемнадцать лет от папеньки ни о какой такой книге не слышала! – Я задумалась, пытаясь найти в памяти хоть что-то.

– Тогда выход один! – Тетя поднялась, с хрустом потянулась, разминая затекшие от долгого сидения мышцы, и подытожила: – Как ни крути, а надо нам с тобой, Василек, домой возвращаться. Все разузнать, найти Страх, а уж только потом идти Ника выручать. Будем знать слабые стороны Пепельного – узнаем и как освободить из вечного плена твоего разлюбезного!

Где-то в Пекельном мире…

Грозное тявканье, в котором слышались радостные нотки нетерпения чувствующих кормежку зверей, Ник на этот раз услышал задолго до того, как пятиглавых псов выпустили на свободу.

После заявления кобылки, желающей, чтобы он вспомнил план своего предыдущего побега, туман забвения стал потихоньку светлеть, вырисовывая мутные образы, которые никак не хотели соединяться в одно целое. Пепельный, клетка, обряд… незнакомые, но такие близкие люди. Мать? Отец? Сестры? И наконец, перстень. «Султан желаний».

Первая тварь тенью метнулась к его клетке откуда-то сверху. Точно соткалась из кусочка свинцовых небес. Ник едва успел отшатнуться от прутьев в глубину клети, уже ставшей родным домом.

– Фу, пошла! Что тебе от меня надо?! – Решив подкрепить приказ действием, он поднял с пола камень и запустил его в прутья. Они отозвались колокольным звоном.

Пес дернулся, оскалил длиннющие клыки, намекая на то, что будет с обидчиком, если эта собачка встретит его на улице. Но вместо того чтобы бежать дальше, разыскивая зазевавшихся пленников, пес уселся на каменной площадке перед клеткой, разглядывая Ника пятью парами глаз. Вдруг он вильнул хвостом и звонко тявкнул. Как щенок!

Ник нашел глазами еще один булыжник, но поднимать его не стал. В конце концов, пес оказался весьма дружелюбным! Зачем его злить? Уж лучше попытаться с ним подружиться! Вдруг такое знакомство ему пригодится, когда он решит бежать?

– Ну, привет! Скучно тебе? – Никита сделал шаг в сторону прутьев. – И мне скучно! Хороший песик! Только хозяин твой – редкостная скотина!

Пес удивленно гавкнул и улегся у клетки, не спуская с Ника желтых глаз.

– Правда-правда! Зачем ловить и сажать в клетки кого попало? К тому же я считаю, что если даже к таким, как ты, относиться по-человечески, можно будет обойтись и без всяких клеток! Согласен?

Пес снова тявкнул, подполз ближе к клетке, жадно принюхался и вдруг заскулил, словно жалуясь Нику на свою печальную долю.

– Видимо, тебе тоже несладко живется, да, друг? – Забыв про осторожность, Ник шагнул к прутьям и, протянув руку, коснулся черной, в рыжих подпалинах лапы пса. Черные языки метнулись к руке пленника в едином порыве. Ник вздрогнул и отдернул руку, но, видя тоску и одновременно радость в глазах собаки, рискнул и потрепал по загривку одну из голов.

Пес вскочил и залился таким звонким лаем, что Ник едва не оглох. То, что произошло потом, заставило его снова отпрянуть к дальней стене клетки и молиться, чтобы прутья выдержали. На призывный лай собаки откликнулись ответным лаем другие псы, и вскоре на площадке перед клеткой и на лестнице, уходящей в никуда, собралась целая стая. Повизгивая и порыкивая между собой, они подходили к клетке, втягивали воздух и смотрели, смотрели, смотрели на пленника жадными глазами.

– Хорошие собачки! – Поглядывая на стаю, Ник уже ругал себя последними словами. Тоже нашел развлечение: пытаться наладить дружеские отношения с этими тварями! Да для них он – деликатес и ничего больше! А то, что пес облизал его руку, не жест дружбы, а проба на вкус. Видимо, его плоть оказалась для пса лакомым кусочком, вот он и позвал остальных, чтобы разделить трапезу.

Возможно, мысли Ника были недалеки от истины, потому что псы один за другим вдруг начали кидаться на прутья клетки, пытаясь их сломать. Что случилось бы, произойди это, Ник даже боялся представить, хотя надежда все же теплилась. Если стены его темницы будут порушены, к нему вернется сила. Пусть не ахти какая, но заморочить голову псам ее бы хватило!

Спасение пришло гораздо раньше и в лице того, на кого Ник ну никак не рассчитывал. Молния, выпущенная из руки Пепельного, раскидала собак в разные стороны, заставив их поджать хвосты и тенями раствориться в сером мареве.

– Значит, все никак не угомонишься? – Вкрадчивый голос прозвучал устало, но в то же время зло. – Как же мне тебя убить, тварь?! Как развеять саму память о тебе?!

– Может, лучше отпустить? – Нет, Ник всякое мог стерпеть, но не оскорбление и без того беспомощного пленника. – Что я тебе сделал? Кольцо назад ты получил! Поглумился надо мной. Разлучил с любимой! Ты меня и так уже убил, так, может, успокоишься?

Пепельный вдруг утробно рассмеялся и так же внезапно оборвал смех. Побуравил пленника бельмами глаз и спросил:

– Ты что-нибудь знаешь о летописях Веха? Страхе?

Ник нахмурился. В памяти всплыли слова: «И только Страхом спасен будешь!» Но никаких воспоминаний о том, кто ему это напророчил и когда. Просто фраза о нем. Или даже не о нем? Интересно, почему он никогда не задумывался о том, отчего так мало помнит о своем пребывании в Пекельном мире? И отчего, после бегства отсюда, он никогда не вспоминал о прошедших здесь днях, месяцах или годах? Сколько времени он тут находился? Вряд ли ему на ум сразу пришла мысль свистнуть главный раритет местного правителя и дать деру. По сути дела, Ник не был вором. Зачем ему приспичило стибрить «Султан желаний», который еще так просто не добыть, – только ведуны знают, да, как говорится, не разболтают!

– Говори! – Голос Пепельного заставил его очнуться от воспоминаний.

– Вроде был такой мудрец. Звался он Страх. Ну и, как водится у мудрецов, писал свои умные мысли дуракам на зависть, потомкам на изучение. – Ник понял, что его мучитель так просто не отвяжется, пока не выведает все об этом Страхе! А значит, надо запутать! Вроде бы и знаю, а что из этого правда – поди разбери! – А что за интерес? Тоже захотелось умными мыслями обзавестись?

– Ты лжешь! – Пепельный то ли и вправду владел точной информацией по заданному вопросу, то ли решил блефовать, но отставать не собирался. – Итак! Меня интересует, где хранятся летописи Веха?

У кого бы спросить?

– А с чего ты решил, что я могу знать об этих летописях? Если был мудрец, который все это написал, значит, должен быть и угол, где он это делал! Ты узнай, из какой он местности, да съезди туда. У соседей поинтересуйся. Может, какой мил-человек и поделится информацией. – Ник как можно равнодушнее пожал плечами. – А от меня сейчас толку мало. Сам видишь!