Обутая в туфли на резиновой подошве, Элли неслышно приближалась к двери класса и осторожно заглядывала в щелочку в надежде увидеть что-нибудь интересное, но видела лишь стройные ряды столов и стульев, замерших на своих местах в ожидании понедельника, словно солдаты в ожидании команды. Пусто. Снова пусто. И опять.

Она не смогла бы сказать со всей уверенностью, когда именно услышала чьи-то голоса. Возможно, на второй половине коридора. Говорили шепотом, так что до Элли звуки голосов долетали только когда собеседники начинали разговаривать громче.

Элли остановилась.

В эту минуту кто-то закричал, после чего послышался какой-то скрип или хруст, а затем до ее слуха донеслось «ш-ш-ш!». Судя по всему, кто-то пытался призвать крикуна к порядку и заставить понизить голос.

Элли захотелось повернуться и незаметно уйти. Но в этот момент дверь в конце коридора отворилась и из тени вынырнул чей-то силуэт. Девушка инстинктивно метнулась к ближайшей двери, вбежала в пустой класс и, укрывшись за дверной створкой, замерла.

Поначалу она ничего не слышала, кроме собственного прерывистого дыхания. Но секундой позже до нее долетел тихий шелест шагов. Кто-то крадучись шел по коридору в ее сторону. Как всегда, она начала считать собственные вдохи и выдохи.

«…десять, одиннадцать, двенадцать…»

Двигавшийся по коридору человек остановился. Звук шагов стих.

Она словно прикипела к месту и затаила дыхание.

— Элли? — хриплым шепотом вопросил Картер. — Какого черта?

В следующее мгновение он просунул голову в дверной проем, схватил ее за руку и довольно грубо потащил за собой по коридору по направлению к лестнице. Она была слишком удивлена, чтобы протестовать или сопротивляться и, спотыкаясь, уныло тащилась вслед за ним. Так он заставил ее спуститься до первого этажа и лишь после этого, взяв за плечи, повернул к себе лицом.

— Что ты там делала? — Она чувствовала, как его пальцы все сильнее сжимают ее.

— Исследовала, — пробормотала она, пытаясь вырваться из его хватки. Хотя она старалась говорить спокойным голосом, он предательски дрожал.

— Что исследовала? Классные комнаты?

Элли, продолжая имитировать спокойствие, которого не чувствовала, небрежно пожала плечами.

— В каком-то смысле. А что — нельзя?

— Элли, ты нормальная? Ты прочитала правила Киммерии, когда приехала сюда? Или ты считаешь, что они писаны не для тебя? — В голосе Карвера ясно проступали сарказм и издевка, и Элли почувствовала, как к горлу подкатывает клубок злости.

«Черт возьми, здесь все в этой проклятой школе с какими-то вывихом и совершенно не способны нормально разговаривать?»

— Я прочитала ровно столько, сколько мне потребовалось, чтобы понять, какая это скучища! — бросила девушка. — Может, прекратишь изображать психа и отпустишь меня?

— На втором этаже могут находиться или ученики старшего класса, так называемые «продвинутые», или учащиеся вечерней школы, — наставительно произнес Картер, как если бы разговаривал с маленькой девочкой. — Ты могла бы поиметь очень серьезные проблемы, если бы ребята со второго этажа поймали тебя там. Ты никогда, повторяю, никогда не должна ходить туда.

Наконец ей удалось вырваться из его хватки.

— Вот дьявольщина, — сказала она, потирая плечо. — Тебе не кажется, что ты слишком взъярился из-за такой ерунды? Я что — убила кого-нибудь?

Выражение лица Картера не изменилось.

— Я с тобой не шучу, Шеридан. Боле того, мне начинает казаться, что тебе доставляет удовольствие поступать вопреки правилам и попадать в переделки.

Повернувшись на каблуках, Элли стала спускаться по лестнице на цокольный этаж, бросив громким голосом через плечо:

— Из того, что я о тебе слышала, Вест, ты — весьма неприятный тип! Хотя и «продвинутый»!

Картер промолчал.

В тот вечер Элли стояла в у обеденного зала и старалась получше рассмотреть учеников. Мимо проплыла красотка Кэти со своей свитой. Увидев Элли, она прошептала что-то подружкам, и все они захихикали. К своему удивлению, Элли заметила среди них и Джулию. Последняя, правда, не хихикала и не улыбалась.

Элли, не сумев сдержаться, состроила рожицу и высунула язык, но девицы рассмеялись пуще прежнего.

— Полная идиотка, — вполголоса произнесла Кэти, и Элли покраснела как рак.

Несколькими минутами позже у дверей обеденного зала появились Джу и Гейб — самые яркие звезды в созвездии окружавших их друзей. Джу смеялась над какой-то шуткой. Не махнув им рукой и никак не обозначив своего присутствия, Элли стала ждать, когда они сами ее заметят, стараясь не придавать этому моменту слишком большого значения. Но буквально через пару секунд Джу отыскала ее взглядом и одарила своей широченной улыбкой. Затем протолкалась к ней, взяла за руку и повела к своей компании.

— Элли! Вот ты где! Пойдем к нашим — ты должна со всеми познакомиться.

За столом Элли поместилась слева от Джу, а Гейб — справа. В зале гудели разговоры, предшествовавшие обеду, так что Джу пришлось почти кричать:

— Народ — это Элли! Элли — это народ!

— Нет, Джу. Так дела не делаются. Когда представляешь кого-нибудь, необходима конкретика, — сказал парень одного возраста с Гейбом, сидевший напротив Элли. Его длинные темные волосы падали на лоб и закрывали правый глаз, а сам он хитровато улыбался и явно был не прочь немного пофлиртовать. — Я не народ, я — Лукас.

Остальные негодующе взвыли, но парень улыбался столь весело и заразительно, что она не смогла не улыбнуться в ответ.

Сидевшие за столом один за другим со смехом и шутками называли ей свои имена. Среди них была стройная девушка по имени Лайза с длинными прямыми светлыми волосами. Другая девушка — неулыбчивая Рут — отличалась атлетическим сложением и копной русых волос. Она сидела рядом с Филом — крутым на вид парнем с короткой стрижкой и в стильных очках. У Элли сложилось впечатление, что Рут и Фил неравнодушны друг к другу.

Потом за столом завязался общий разговор, но из-за шума в обеденном зале до Элли долетали лишь отдельные фразы (… много о тебе слышал… Ну и что ты думаешь о Киммерии?… Ну разве Желязны не… Ш-ш-ш!!! Осторожно, он поблизости… Тебе здесь нравится?). Впрочем, довольно скоро молодые люди стали обращаться лишь к своим соседям и переключились на обсуждение других тем.

Пребывая в некотором смятении после своего недавнего приключения, Элли без всякого аппетита гоняла по тарелке вилкой кусочки какого-то мясного блюда, которое сегодня понравилось ей меньше обычного. Пошел дождь, шорох капель по стеклу лишь усилил печально-меланхолическое настроение, овладевшее ею к концу обеда. Небо с утра еще хмурилось, днем чуть проглянуло солнце, а теперь — пожалуйте, ливень. Элли ушла в себя, распутывая причудливую паутину собственных мыслей, и обрывки разговоров за столом напоминали ей обломки кораблей, которые носятся по волнам штормового моря.