— Это моя вина, мистер Желязны. Я пытался приободрить и развеселить Элли, поскольку, когда встретил ее на тропе по дороге в академию, она выглядела такой печальной и уставшей от проделанной утром тяжелой работы, что у меня сжалось сердце. Прошу вас, не осуждайте ее за то, чему был причиной я.

Мистер Желязны прошел мимо них по лестнице, бросив на ходу:

— Тяжелый физический труд — заслуженное воздаяние за неприглядные поступки.

— Совершенно справедливо, — сказал Сильвиан, придерживая дверную створку и пропуская в помещение Элли, предпринимавшую героические усилия, чтобы не расхохотаться в голос.

Когда они вошли в холл и дверь за ними захлопнулась, Элли аж согнулась от смеха, но Сильвиан поторопился утихомирить ее.

— Не здесь, ma belle Элли, только не здесь, — прошептал он. — У него исключительно острый слух.

Она подчинилась и зажала обеими ладошками рот.

— Мне бы не хотелось, чтобы он выписал тебе «задержание» на целую неделю, — продолжил Сильвиан. — Август такой… хм… чувствительный…

— Август? — переспросила удивленная Элли, сразу перестав смеяться.

— Ну да, мистер Желязны. Август — его имя.

— О! Бедняга.

— А вот теперь мне придется тебя покинуть, — сказал Сильвиан. — Изабелла ждет в первой классной комнате — справа от лестничной площадки. Желаю удачи.

С этими словами он наклонился и поцеловал ей руку.

Элли замерла, не зная как на это реагировать, но, поскольку времени на раздумья не оставалось, выпалила первое, что пришло в голову:

— Привет!

Потом повернулась и двинулась быстрым шагом по пустынному гулкому коридору в сторону перехода, ведшего в учебное крыло.

Первая дверь справа от лестничной площадки была закрыта, и Элли легонько постучала в дверную створку.

— Войдите! — послышался голос директрисы, который невозможно было не узнать, даже если бы его обладательница сидела за двойными дверями.

Элли вошла в класс и увидела Изабеллу, расположившуюся за столом в окружении толстых пачек различных бумаг и документов. Перед ней стоял ноутбук, который она сразу же закрыла. Тем не менее Элли продолжала смотреть на него, словно завороженная.

«Все-таки двадцать первый век существует…»

— Присаживайся, прошу тебя. — Изабелла указала на стоявший рядом стул. — И прошу меня извинить. Я занимаюсь подведением счетов, а это такое море бумаги, что я решила расположиться в классе, а не в своем маленьком офисе.

Сняв очки, она поднялась из-за стола и потянулась, после чего передвинула свой стул поближе к Элли.

— Как утреннее наказание? Терпимо?

— Вполне. — Элли пожала плечами. — Я имею в виду, что работать пришлось довольно много, но это не вызвало у меня неприятного чувства.

Изабелла одарила ее добродушной улыбкой.

— Полагаю, Август обошелся с тобой слишком сурово, и я ему прямо так и сказала. И хочу, чтобы ты знала об этом. С другой стороны, мне не пристало подрывать его авторитет, отменяя наложенное на тебя взыскание, даже если я не считаю его справедливым.

Слова директрисы так удивили Элли, что она не знала, как на них ответить. Так уж сложилось, что никто и никогда не извинялся перед ней за причиненную ей несправедливость. Она даже не предполагала, что такое возможно.

— Спасибо, — пробормотала она, не сумев придумать более пространного и содержательного ответа, но Изабелла по выражению ее лица поняла, как много это значило для нее.

— Август известен своей суровостью, так что не надо чувствовать себя очень уж виноватой, заработав у него «задержание», — продолжала директриса. — Просто он считает, что каждую неделю несколько воспитанников по той или иной причине обязательно должны работать в саду, на уборке помещений или территории. Тем не менее я попросила его оставить тебя на некоторое время в покое, чтобы ты могла привыкнуть к нашим правилам. И лишь после этого включать при необходимости твое имя в списки нашей «штрафной роты».

Некоторое время она исследовала Элли взглядом, потом сказала:

— А теперь поговорим о вчерашнем инциденте. Сильвиан упомянул, что вчера вечером вас напугало в саду какое-то дикое животное. Так ли это?

— На самом деле мы даже не знаем, что нас напугало, — сказала Элли. — Кажется, что-то лезло напролом сквозь густой кустарник в ту сторону, где мы сидели, а потом… потом стало нас преследовать. Кроме того, мы слышали звуки, похожие на рычание или на что-то в этом роде. Как вы думаете, что бы это могло быть?

— Сильвиан высказал предположение относительно диких лис. Действительно, их довольно много в здешней округе, — ответила Изабелла.

Элли сосредоточенно сдвинула на переносице брови и слегка склонила голову набок.

— В Лондоне лисы тоже встречаются. Но я ни разу не слышала, чтобы они рычали или преследовали людей.

— Ну, мы живем в сельской местности, — сказала Изабелла. — И лисы здесь по-настоящему дикие. Те, что обитают в Лондоне, практически ручные. Между тем лисы, защищающие своих детенышей, могут быть по-настоящему опасны. Я попросила обслуживающий персонал проверить окрестности, но не думаю, что это могло быть иное животное, кроме лисы. Тем не менее я рада, что все закончилось хорошо и никто не пострадал.

Ее голос звучал серьезно и искренне, и Элли была безмерно благодарна ей за то, что она не выставила их с Джу круглыми дурами и трусихами. А это вполне могло случиться, поскольку, будь Изабелла другим человеком, ей не составило бы труда представить все дело так, будто две взрослые девицы испугались до полусмерти какой-то ерунды.

Между тем Изабелла сменила тему и приступила к обсуждению других проблем.

— Как вообще поживаешь? Друзей и подруг уже завела? Сильвиан говорит, что твоя, так сказать, акклиматизация в этих стенах проходит успешно и что ты с ним неплохо поладила, заработав тем самым себе определенный авторитет. Коли так, то я рада это слышать, поскольку Сильвиан считается одним из лучших наших учеников.

Элли вспыхнула. Ей было странно думать, что Сильвиан, который постоянно с ней заигрывал, обсуждал подобные темы с директрисой школы.

— У меня все в порядке, — сказала она, смущенно поерзав в кресле. — Да, я дружу с Сильвианом и Джу, кроме того, познакомилась со многими другими ребятами. И все они по отношению ко мне милы, тактичны и внимательны, за исключением…

Она прикусила было язычок, но Изабелла, пристально взглянув на нее, спросила:

— За исключением кого? Говори, не бойся, мне можно…

— Вы знаете Кэти Гилмор? — Элли основательно разнервничалась и то скрещивала ноги в щиколотках, то забрасывала их одну на другую. — Ну так вот: эта девиц — большая вредина и любит портить людям настроение. Как минимум.

Изабелла вздохнула: