— Нет. Это здесь ни при чем. Точнее, близко. Я говорю о том, что мы проиграли в войне.

— Мы выиграли, — уверенно возразила Алша. — Ты лично прикончила последнего генерала.

— Нет, — Менхет поджала губы и упрямо тряхнула головой. — Ши дал мне выиграть, когда понял, что в той битве его флотилии не одержать верх. Когда союзники его предали. Видела бы ты его лицо.

— Только не говори, что сочувствуешь ублюдку.

Поджав под себя ноги, девушка ответила:

— Выиграли не мы, а старая аристократия и олигархи. Именно те, кто помог нам с ресурсами в решительный момент. Ценой своих союзников, насколько ты помнишь. Теперь у них вся власть. Но есть ли разница?

— Конечно есть, — опешила Алша. — Ты сравниваешь тиранию и свободу.

— Свободу в голоде и холоде? Разуй глаза! Лучше не стало. Это мы можем свалить куда глаза глядят, промышлять на том, что умеем. А что делать обычным разумным? Твоих родных как грабили, так и продолжают грабить и угнетать. Словно рабов. После войны они еще больше загнаны в угол. Стало только хуже, — быстро протараторила Менхет и всхлипнула, утыкаясь носом в колени.

Хотела бы Алша возразить, но голос разума настойчиво твердил, что она себя обманывала. Победа действительно была не за ними. И даже если бы была, судьба обычных жителей галактики не стала бы гораздо лучше. Череда многолетних войн истощила ресурсы.

К сожалению, далеко не все союзники боролись за идею. Одними надеждами и верой в светлое будущее не одержать победу. Так и их партия пользовалась посторонней помощью. Не безвозмездной, как оказалось.

Обиднее всего было потерять лидеров почти на финише. Тем самым остаться без мозгового центра и опытных политиков, у которых были программа и план. Словно их гибель тоже была подстроена.

— Все это понимают, — прошептала Алша. — Но что мы можем сделать? Партизанить всем назло? Мы станем обычными преступниками.

— Вернуть того, кто знает, что делать.

— Погоди, — от осознания плана подруги у девушки перехватило дыхание.

— Ши не только знает, как себя вести с политиками, но и поможет направить мой хаос в нужное русло. Вдвоем мы будем непобедимы. Мы сможем диктовать аристократии свои условия.

— Ты рехнулась!? Даже если… Почему ты считаешь, что он встанет на нашу сторону?

— Не он. Это мы встанем на его сторону.

— Ты рехнулась, — Алша начала бочком отодвигаться к выходу, подозревая, что безумие все же одержало верх над Менхет.

— Послушай меня, — надавила та. — У нас еще есть шанс все наладить. Мне нужно поговорить с Ши.

— Хорошо. Ты права, — покладисто кивнула девушка. — Следует убедить остальную команду.

— Да, — обрадовалась Менхет. И тут же опечалилась, понимая, что ее собеседница находится под чарами внушения. Внутренний хаос снова взял верх.

Тем не менее, это было на руку. Переубеждать подругу она не стала, решительно направляясь на выход. Следовало поговорить с остальными, даже если это будет стоить ей друзей.

Со словами:

— Ребят, у меня есть план, — Менхет заглянула в рубку.

— Он будет таким же взрывным, как предыдущий? — скептично пробурчала Кель, не отрывая взгляда от приборов.

— Возможно. Но есть ненулевой шанс, что все закончится без кровопролития, — девушка выставила артефакт на свободный участок панели. — Стрелочка еще не погасла. Значит, есть шанс отыскать дух Ши. У него есть кое-что, что решит многие наши проблемы.

— Прошу тебя, — заныл Амината и повернулся к инициативной леди вполоборота. — Дай нам и себе отдохнуть хотя бы немного. Ты же сама понимаешь, что недавно натворила?

— Менхет, он прав. Возвращайся в каюту и хорошенько выспись. Артефакт можешь оставить здесь. Обещаю, что буду беречь его, как зеницу попы.

— Если мы будем двигаться в указанном направлении, то я готова спать хоть несколько суток к ряду.

— Вот и чудно, — Кель растянула губы в улыбке, оборачиваясь к девушке.

— Но это я забираю с собой, — бросила Менхет и сгребла с собой устройство.

— Поставь на место. Куда мы полетим, гений? — фыркнула первый пилот.

— Ой. Да, — девушка осторожно водрузила артефакт на место и направилась на выход.

— И сходи в душ! От тебя до сих пор несет внутренностями фесгарчиков! — крикнула ей вдогонку пышногрудая красавица.

— Принцесса Нахти, тоже мне, — тихо пробурчал Амината после того, как перегородка закрылась.

— Не принцесса, а герцогиня Нахти, — возразила Кель. — И лишь по крови. Будь родители Менхет живы, они бы научили ее манерам и культуре, как положено.

— Я вообще в такой клоаке вырос. Но почему-то люблю пользоваться благами цивилизации, вроде мыла и теплой воды.

Красавица на пару секунд смерила его взглядом и склонилась над микрофоном, чтобы уведомить команду:

— В связи с повышенной геологической активностью Капо больше не является для нас безопасной зоной. Предлагаю отдохнуть на чудесном курорте под названием Ире-Виве. Возражения есть? Нет? Это не имеет значения, так как у нас нет выбора. О переходе в варп сообщу за пять минут. Всем приятного отдыха.

— У меня есть возражения, — прошептал хмурый Амината. — Ире-Виве — зассанная дыра.

— Ой, я тебя умоляю! Не более зассанная, чем притон Чо Хиза.

— У Чо хотя бы движение есть.

— Зато какие на Ире-Виве закаты.

— Из-за приливного захвата — никакие.

— Эрудит мой, если останемся на Капо, сканеры нас обнаружат, — серьезно пояснила Кель. — Не говоря уже о том, что Ши ждал нас по прилету. У меня до сих пор мурашки по коже. Видишь? Бр-р. Кто знает, что в планах у этого ублюдка?

— Ты же знаешь, что Менхет мы не переубедим?

— Конечно. Но кто мешает мне отсрочить ее безумный план по поиску дохлого кровожадного ублюдка? Тем более, судя по этой драной стрелке, нам по пути, — с улыбкой пожала плечами Кель и переключилась на микрофон: — Мы в открытом космосе. Вход в гиперпространство через пять минут.

— У меня дурное предчувствие, — пробормотал Амината, устало откидываясь в кресле.

— Ты же не Менхет, чтобы чувствовать будущее. Расслабься. Это всего лишь усталость.

— Угу, — нервно кивнул он и с наслаждением потянулся. — Пожалуй, Ире-Виве — хороший выбор. И за подработку там неплохие барыши.

— Вот! — расхохоталась Кель.

*

Тем временем Менхет умиротворенно сидела на койке, пытаясь медитировать. Но раз за разом теряла концентрацию, пока не потеряла контроль над собой.

В следующую секунду каюта наполнилась звонким храпом.

*

Вслед за жуткой головной болью к Аску пришли тошнота и омерзительная слабость. Как бы ему не хотелось остаться в спокойном и безмятежном мире грез, пришлось разлепить веки и вернуться в реальный мир. Хоть к какой-то радости, в помещении стоял приятный полумрак.

— В туалет? — вскинулась сидящая рядом Шура.

— Что? Где?..

— В Ястанийском